朱舉人苦笑。次日，二人帶上庚子重回鄉下。
槽門口，二爸一見繼宗，不解：“你不是赴京趕考去了嗎？”
朱舉人頭一低，淚水擁了出來。二爸一見，問：“不準你去？”
羅玉蘭接口：“有哪個膽大包天，不準他去呀？朝廷廢科舉了，從今不考了。”
“哦！不考就不考嘛。何必慪氣呢？”
“把他做官的路斷了嘛。”
二爸慢慢道來：“繼宗啊，你做事很認真，我佩服。但是，有句老話，‘謀事在人，成事在天’‘生死由命，富貴在天’，都是講命由天定。你該不該作官，早就給你定了，何必乞求？有句禪語也說，‘一切有爲法，應作如是觀’。算了，看寬些，當不成官就不當，我作如是觀，有何不可？”
二爸講起禪機佛語，很難收場，繼宗欲走。
二爸攔住：“繼宗，你莫嫌二爸話多。此時，我不可不多送你幾句。有副對聯於你，再合適不過。‘讀書縱未成名，究竟人品高雅；行善不期回報，自然夢穩心安。’只要人品高雅，成名與否，有何異同？”
朱舉人眼睛一亮，蹙眉慢慢鬆開，說：“二爸，你說的好。只是，人品高雅，不容易呀。”
“二爸，你是下對藥了。”羅玉蘭笑道，“黑娃子在麼？”
“找他做啥子？”
“大姑喊我們回鄉來，再收一些菜油，運到涪州。”
二爸“哦！”一聲，說：“涪州喫齋拜佛的人多，是該運些油去，不然，廟裏沒油了。”
走完長廊，朱舉人站立《禹王殿》前，仰望禹王菩薩良久。少小時代，他曾聽說，這尊禹王菩薩乃二爸的師傅敬塑，三人做了兩月。而今，端坐神壇高至屋頂的大禹王，還是那張大大的方方的胖胖的臉，似笑非笑，永不變容，跟他見到的菩薩面容差不多。莫非神佛看空世間，作如是觀？抑或菩薩城府很深不露真情？還是匠人技藝差不多，都塑如此模樣？
朱舉人在此恭立無數次，從沒此刻感覺。莫非剛纔二爸那番偈語觸動了他？
婆婆坐在西廂房門外太師椅上，目光呆然。庚子跑去喊聲“祖祖”，老人方纔轉過目光。
“考中回來了？”婆婆張開嘴，半天合不攏，儘管糊塗，她未忘孫子求取功名。
朱舉人眼睛潮溼了，不知如何開口。羅玉蘭替他答：“婆婆，朝廷不考了。”
婆婆反倒高興起來，說：“不考好，不考好。不考就做官，少費好多力。”原來老人以爲不用考就要做官了。羅玉蘭正想說，婆婆又問：“做啥子官呀？你公公託夢問我了。”
羅玉蘭只好騙婆婆：“喊我們再等一陣。”
婆婆不快：“等了這麼多年，還等呀？我怕是看不到了。”
朱舉人的心一陣痠痛，淚水奪眶而出，趕忙轉開臉。
這時，漂亮媽媽拿把蒜苗，從竹林小路走出，驟見兒子兒媳，先是一愣，繼而笑開。羅玉蘭和庚子迎上去。朱舉人卻邁不開腿，一動不動，一臉憂傷。
漂亮媽媽問：“繼宗沒去京城趕考？”
“朝廷廢除科舉考試，不考了。”
媽媽反而“哈哈”笑了：“哎呀，不考纔好嘛。你看他，爲中舉人快讀傻了，要再爲中進士，怕要考成癲子。好好！不考好得很！”
原來媽媽早有如此想法，只望兒子少病莫災，作官與否，僅在其次了。
然而，朱舉人聽在耳裏，並沒減輕精神壓力。更沒想到，朱家老少全知他沒赴京考試之由時，非但沒責備他，反倒勸他寬心，莫再慪氣。
黑娃子嘴一咧，說：“大哥，當官有哪樣好？莫看那些狗官平時兇得很，只要我們“袍哥”弟兄抱成一團，碰見我們就笑眯眯的了，爲哪樣？怕我們鬧事。大哥，你再看我，不讀書不爲官，不焦不愁，想喫就喫，想耍就耍，想做那個，脫褲子就上牀，三朋四友，悠哉遊哉，安逸得很。當哪樣官喲，自找罪受！”
羅玉蘭笑罵他：“都像你‘黑天棒’，天下大亂了！快去買些菜油，多多益善。”
“去年給你們買了油，還沒給我選到小婆娘呢，不買！”
“你敢！”羅玉蘭故意大吼一聲。黑娃子大笑，說：“嫂子，我怕你。”
儘管家人不乏安慰，朱舉人依然嘆氣：“畢竟枉坐寒窗二十幾年啊。”
羅玉蘭說：“繼宗，我還是那句老話，‘書可讀，官可不做’，”
正巧庚子在旁，馬上改作：“書可讀，官不可做。”
“看看，庚子都曉得，官不可做，你爲何非要做官不可？”
“我是想，修身齊家治國平天下乃讀書人天職，天下興亡，匹夫有責，並非謀官爲財啊。”
“你是一廂情願。其實，二伯說得很有道理。”
次日，羅玉蘭陪丈夫回了孃家。泰山一見他們，明白大半：若赴京趕考，早該上路了。
“不去考了？”泰山輕鬆地問。羅玉蘭搶先說出緣由，還把丈夫爲此何等傷感何等難過，有聲有色渲染一番。丈夫聽得臉紅，低下腦殼。
誰知泰山輕鬆一笑，一抹鬍鬚，捋下長袖，看定他倆，徐徐道來：“廢除考試是遲早的事啊。我早有所料。”說到此，他見賢婿一臉驚疑，繼道，“當年康梁變法，就把這件納入顯要一項。只是，遭到一些老臣反對，西太後才斷然拒絕。但是，自西學東漸以來，雖然說是‘中學爲體，西學爲用’，然而，大都在效法西方啊。變法圖強，大勢所趨，潮流所向，誰也阻擋不住的。故而，老朽早有預料，早遲罷了。現今既已廢除，那是潮流使然，不必驚奇。”
“科舉考試畢竟歷時千餘年了。”繼宗低聲說。
“不錯，確實有千多年了，我也恪守國學，因爲它是祖傳下來的寶貝，國之脊樑。我亦不完全贊同立即廢除科舉考試，至少可以鼓勵學子刻苦攻讀，求得功名嘛。然而，科舉考試到底如何？老朽我再清楚不過。你中了，朝廷非要重用你麼？沒有功名，沒有資格，不重用麼？非也。銀兩一捐，照樣做官，照樣重用！往往是，正人君子苦讀寒窗，奸佞小人錢權無度。依我說，與其苦了正人君子，不如除掉他們重負，令書生們聰明起來，莫再讀呆讀傻。你該知道張之洞張大人嘛，他只中了舉人，屢考進士不第。然，此公若何？恐怕，大清朝廷，沒有幾個敢能望其項背，國之棟樑啊，大清有幸啊！所以，我以爲廢除科舉還是順應時勢的。要圖強，就非取洋人之長，補己之短，變革千餘年的取仕用人之法。”
泰山說得激動，清癯的臉漲得通紅，稍停一陣。羅玉蘭乘機說：“繼宗，你看爸爸，滿肚子詩書學問，好多人趕得上？還是個秀才嘛。”
朱舉人眉頭鬆開。他知道，老人雖居鄉野，卻很關心時事，世外消息並不閉塞。老人常常通過往來重慶的船隻，收集諸如《渝報》之重慶報紙，知曉天下大事。而他朱舉人雖居縣城，卻深陷“子曰”，沒如此關心，慚愧之至啊。
泰山話語一轉：“當然，朝廷應該有所新措，不辦科舉考試之後，如何選拔忠心報國之棟樑，如何斷絕買官鬻爵，如何選取真才實學之人，實在是廢除科舉後當務之急。所以，賢婿，你也不要過分傷悲，你年紀尚輕，詩書滿腹，傳道授業外，還有時機走上仕途的，還有爲國效力之時。有古詩云，‘沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春’‘山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。’你應該仔細領略其意。只是，賢婿，你還要記住先哲名言，“審時度勢”、“順勢而爲”。成都武侯祠內有句楹聯下聯，‘不審勢即寬嚴皆誤，後來治蜀要深思’。就是講此道理。恰如常言‘順之者昌，逆之者亡’。行到山窮水盡處，自然得個轉身時。不要硬起腦殼走到底啊，難道僅‘子曰’而無其它？”
羅玉蘭插話：“就是嘛。我給他說過好多回，官可不做，書不可不讀。他當耳旁風。”
泰山打斷女兒的話：“非也。書，要讀，官，也要做。根本是做何種官？官位如何謀得？賢婿，你說，是不是？”
朱舉人聽得出神，老泰山一問，方有醒悟，忙不迭地：“是，是。”
“其實，你當好教習，認真傳道授業解惑，教好你的學生，教好你的子女，像庚子這麼聰明的娃兒，令他們成爲於國於家有用之材，何嘗不是爲國效力？何嘗不是修身治國？”
與老人一席話，勝讀十年書啊。朱舉人紅着臉，一時不知再說什麼，只顧點頭。老人曾是科舉的積極參與者，也是科舉的無情拋棄者，可是，他能夠跳出囹圄，看清時勢，悟到長遠，心胸如此寬闊，眼光如此高遠，令人肅然起敬啊。
此時，朱舉人長長呼一口氣，只覺得渾身輕鬆，心胸開闊，感傷消逝。
回來路上，朱舉人說：“沒想到爸爸早就預料要廢除科舉考試，沒漏一點，深藏不露啊。”
“他是怕耽誤你備考。繼宗，你應該學爸爸，看穿世事，莫那麼認真。”
第二天，朱舉人非要返城，全家沒留，讓他先走。二爸同行，他應大姑之約，給大姑雕兩尊石獅子立在大門，鎮守馬家錢財。羅玉蘭和庚子留下，等黑老弟買好菜油，隨船回城。
二爸從不坐轎，朱舉人亦步行。二爸一路開導他。在龍王廟的石橋頭，二爸指着“字庫”說：“繼宗，你先講這四個字。”
朱舉人看着洞口右邊的一行，說：“上善若水。出自《老子》，‘上善若水，水利萬物而不爭’，意爲最高之善行，如同水之品性，澤被萬物而不爭名利。”
“再說這四個字。”二爸指着左邊。
“厚德載物，語自《周易》中之卦辭，‘天行健，君子以自強不息，地勢坤，君子以厚德載物’，意爲君子應增厚美德，容載萬物。”
二爸一笑：“對了，繼宗，你確實廣學博識。那麼，何不仿此？增厚美德，容載萬物。”
朱舉人看着二爸，心動如潮。
第十六章廢考之後
回城當日下午，朱舉人正收拾亂七八糟書房，聽見吳媽喊：“朱先生，有客。”
“哪個？”他繼續整理書冊。
“朱教習，許某登門拜訪。”
原來是許監督。朱舉人慌忙下樓，迎至門口，頭卻一低，一臉愧疚：“哦，哦，監督光臨寒舍，不敢當不敢當。”說着，引許監督至東廂。
“哪裏哪裏。朱教習生病，本該早來探望，而今纔來，有過啊。”許監督雙手一拱。
朱舉人亦雙手打拱：“言重，言重。有過者是我啊，明日我即去學堂，補償過錯。”
“你有何過錯？有你這等好學上進志向遠大之人，乃我學堂榮耀涪州大幸。去學堂麼，莫急，最根本者，貴體痊否？”許監督誠懇地說。
“本無大病，只爲會試一事傷感過甚，以致神志不清，渾身癱軟，虛弱無力罷了，數日調養，現已痊癒。監督百忙之中，親自上門關護，慚愧之至。”
“不必客氣。只要痊癒，許某放心了。”一副學究面容的許監督，愈顯蒼老了，“倘朱教習確可勝任，能去繼續教課，許某不勝感激。”
“能夠，能夠。”朱舉人揮動幾下手膀，以示體力恢復，結果，臉色青白，虛汗直冒。
許監督看在眼裏，說：“看看，貴體尚弱啊，再養幾天。”
“不，明天定去。這些時日，鄙人心胸狹窄，上次告假掃墓，這次固執赴省，給學堂給監督多了難事，而今監督還爲我代教，勞累至極，我已感激不盡，哪敢在家養尊處優！”
“朱教習不必多慮了。學堂不少教習佩服你之發奮和執着，佩服你修身治國之志向和胸懷，值得我等仿效，哪能說是麻煩？本人爲之代課，實在應該。”
“慚愧，慚愧。明天我一定去。”監督如此一說，朱舉人情緒好轉許多。
“教課進度，無大變化。‘講經讀經’一點未變，‘修身’略有提前。但，你可依據你的理解和進度再講多講。修身者，依聖人之言不斷修煉自身道德人格也，不怕重複，勿慮贅言。”
“當然，當然。”
“朱教習授此課多年，經驗頗豐，我多嘴多舌了。”
“說到經驗，在許監督面前，我班門弄斧喲。”
“言過言過。”
這時，吳媽端出一碗熱氣騰騰醪糟湯元，說：“許監督，嚐嚐朱家醪糟。”
“哎呀，這如何是好？不用了，不用了。”許監督馬上站起欲走。
朱舉人拉住監督：“許監督，這醪糟乃我媽手藝，很好喫，切莫嫌棄。”
“哦，朱舉人如此一說，我倒要領嘗令尊大人之高技。”許監督重新坐下，先聞糟香，再舀一勺進嘴，品嚐一陣，讚不絕口，“哎呀，果然手藝高超，又醇又香，好喫好喫。”
慢慢喫罷，許監督來了興趣，隨口唸道：“真個是，糟香味美人自醉。”
朱舉人立即以對聯相答：“那麼就，書重意深物亦輕。”
“哈哈，哈哈。”兩舉人異口朗笑。以聯相會，心有靈犀。
次日一早，朱舉人拖着弱身去了學堂。衆教習一見，無不笑臉相迎，熱情之至。或探問他身體狀況，或給介紹補養藥方，或給他倒茶水，就是沒人提及赴京會試，彷彿事先商量一般。那幫學生見他步入課堂，馬上安靜下來，齊望着他，精神格外飽滿。
也許出於感激，這天，朱舉人口若懸河，講得尤爲流暢尤爲仔細尤爲出力，學生尤爲認真，效果超過往日。只是，到得下課，他已臉色慘白，虛汗淋漓。中午，學生陪他回家。
羅玉蘭下罷船，直奔家門，見丈夫滿面笑容，舉止沉靜，懸吊的心終於放下，隨意道：
“看看，你那麼怕，沒人笑你嘛。”
朱舉人答得很乾脆：“有！問我爲何沒跳大河？”
明知說笑，羅玉蘭故意問：“你哪麼答的？”
“我說大河加了蓋子。”（未完待續）