頓時，朱舉人一股氣上衝胸際，繼而徐徐吐出，身子不由一縮。天爺！也可能啊。而今朝廷，變幻無常，一會兒變法，一會兒彈壓，一會洋務派得勢，一會兒保皇黨揚眉，一會兒光緒飛揚，一會兒西太後跋扈，風雲莫測，朝雲暮雨。身在其中，尚且難料，何況天下黎民百姓，那麼，廢除科舉很有可能。
如此一想，朱舉人心跳“咚咚”，腦鳴“嗡嗡”，良久。
監督說：“作爲學人，深知你的處境，作爲同仁，我既爲你着想，也爲教育考慮。古人要我輩傳道、授業、解惑，責任重大。你是科班出身，堂堂正正舉人，本縣實屬太少，去年，朝廷頒佈的《奏定學堂章程》中，那份《任用教員章程》，你亦知曉，要求學堂多聘用科班出身的舉人。還有，自興新學起始，不僅高初兩等學年延長，而且增開算術歷史地理學科，能教好你那兩科的教習，不但少，還不願教啊，而你所授，各方反映甚好。所以朱先生，你看這般如何，你作兩方考慮，一則，在未見正式詔函前，你還是作應試考慮，溫習再溫習，二則，作不應試之考慮，該教書依舊教書，兩不耽誤。所以，今日請你前來，一則，告之你這個消息，二則，請你繼續來學堂授課，莫告假了。不知，朱教習意下如何？”
朱舉人哪能死心。此刻，他想的不是當不當教習，他想的是廢除科舉考試是否屬實？是道聽途說還是縣署對他清明掃墓懷恨在心故意亂說？他相信監督，可監督也有受矇蔽之時。
如此一想，朱舉人又來精神，說：“謝謝監督千恩萬德，我不想腳踩兩隻船。所以，請假一事，仍請先生鑑諒，望學堂另聘高師。倘能如此，不勝感激。”
“要不然，你先去勸學所問問。”許監督建議。
“我要問，也是去省府問，我信不過縣署。”朱舉人固執道。
許監督不無失望，嘆口長氣。“朱先生啊，你考慮事情太偏太執吶！好吧，恕不遠送。不過，非去省署，早去早歸。”
從監督那裏出來，朱舉人如同泄氣皮球，有氣無力，慢騰騰地走，心卻翻滾着。
無風不起浪啊，倘消息屬實，天爺，二十幾年寒窗枉熬了，走上仕途參與治國之正路斷絕了，從此，只能與一般讀書人爲伍，要遭人嘲笑了。
羅玉蘭見他臉色帶青，眼睛半睜半閉，遂問：“喊你做啥子？”
朱舉人不答話，走進巷道，進得北睡屋，一頭倒在牀上，一動不動。
妻子尾隨於後：“你是病了？還是碰到啥子事了？快說話呀。”
朱舉人突然坐立，卻不說話，呆若木雞。妻子急了，搖他肩膀，帶着哭聲：“先人，到底哪麼回事，你說啊！”
朱舉人這才紅着眼睛，慢慢說出經過。妻子一聽，反倒高興：“不考就不考嘛，慪啥子？”
“許監督說學堂不好聘人，要我馬上去上課。”
“先人，你是讀傻了還是讀瘋了？不考試了又不教書，你做哪樣？”
“我不相信！廢除科舉不考，該有個詔示呀。”
羅玉蘭拿這位書呆子莫法了，稍頃，道：“你想走仕途，我幫你。可是這條路斷了呀，爲啥子還是死腦殼？我還是那句話，官，可不做，書，不可不讀。”
“我要看到廢科舉的詔示才安心。”
“它要不來呢？”
“我去省城問學務處。”
“你……，”羅玉蘭氣得說不出話，真想大哭一場。可她沒哭，倒是一轉身，氣沖沖出睡屋。中午，朱舉人沒去飯屋，羅玉蘭送來飯，說：“下午你戴上舉人頂子，到縣署問下嘛。”
“我不找縣署，信不過他們。”
羅玉蘭反給氣笑：“你是烏龜吞秤砣，鐵了心羅。”
既然要去，何不早去，早點死心。羅玉蘭反倒催他：“要去省城，明天就去！”
次日，朱舉人果然成行。戴上舉人頂子，穿藍緞長棉袍，套對襟大袖口馬褂，登雙青緞棉鞋，轎子自然與之相配，標準的舉人出行模樣。羅玉蘭把他的衣物布包往轎裏一放，塞兩轎伕各一當百銅元，低聲說：“兩位老表幫我多多關照，一同回來。費心了。”
到得成都當晚，朱舉人仍駐《涪香旅店》。不過，老闆公公辭世七年，新老闆是他兒子。老闆伯伯見到舉人侄子，如其父親。
喫罷夜飯，朱舉人再也忍不住，遂問那位早已熟識的小夥計：“同鄉，宵夜沒有？”
小夥計答：“喫呱了。”
小夥計依然一口涪州腔，喜歡加個“呱”字。
朱舉人記得，第二次來省鄉試，有個川南考生，笑他說“呱”，便道：“那天，我看到呱你的媽。”這話本意是看到了你媽，涪州常常聽到。可實際聽來卻是，看到你的媽被人剮皮啦。那還了得！如此一笑，朱舉人早已改掉“呱”字，而這小夥計嘴裏，仍然家常便飯。
朱舉人繼續打聽：“可有涪州舉人來過？”
“認俅不得。”
再問：“聽到過廢科舉的事情沒有？”
“曉俅不得。”
一口鄉下的粗野話。看來，除俅外小夥計不管其他，何必再問。但願僅是謠傳啊。
朱舉人心情略有放鬆，繼而整頂子理長袍，出得店門，獨自走在寒風凜冽的成都大街上。他趕緊捂住耳朵，閉緊嘴巴。春節剛過，夜晚依舊熱鬧。大紅燈籠高懸門前，紅輝柔影；小喫館子煙霧騰騰，熙熙攘攘，大館子裏高堂雅座，絲絃細歌；茶館裏外挨肩接踵，提長嘴壺幺師鑽進擠出。看罷，朱舉人興趣頓逝。此時此地，戴品級頂子的多得很，而他不過是落魄省城的外縣人！
回到旅店，一聽口音，全是涪州人，再下樓看看睡底屋的轎伕，人家早已打起“呼嚕”，纔沒他那麼多憂慮。
早上，他給兩個轎伕各兩個當十銅元，由他們去找想喫的小喫，而他獨自坐在油茶攤子前。飯後，按照旅店指引，一抬轎子直奔《學務處》。
《學務處》作爲清末川省最高教育行政管理機關，並不在督院街的制臺衙門內，而在學道街，單獨一處，不過，離制臺街不遠。從督院街拐彎即走馬街，左拐即學道街東口。
學道街名實相符。街內，一大半是書鋪，比青石橋北街書鋪還多。除專賣新書的《二酉山房》《點石齋》外，還是那些古書鋪聲名最著，勢力最大。此類書鋪不僅販來南北著書，還能自刻自印，佼佼者如《志古堂》。此外還有賣紙筆墨硯和碑帖古物的鋪子。
學臺衙門自然不如制臺衙門那般威武森嚴，卻也有兵弁把守，一副凜然無犯模樣。朱舉人下得轎來，再次整冠理衣，擺出舉人派頭，步履沉穩地走向大門。上得階梯十餘，兩兵弁朝前各進一步，靠攏站定，意欲擋住朱舉人，卻又不問話。朱舉人再上一階，雙手一拱：
“稟二位公人，在下朱舉人繼宗求見高衙之總辦大人或參議大人。”
一兵弁看看他，並未爲他衣冠和身份所動，道：“總辦大人有令，非要事不得會見。”
朱舉人再次拱手，道：“在下就是有要事，才從涪州趕來。”
另一兵弁一笑：“恐怕還是爲科舉廢除一事吧？”
朱舉人一怔，急忙答：“正是，正是。”
那兵弁說：“爲此事找總辦大人的太多，大人給我們傳下令來，凡訪詢此事者，爾等可細看那張公告。”說罷，兵弁朝左邊石柱一指。朱舉人這纔看見巨大的石柱上貼有一大張公告。他穩了下身子，強打精神，勉強拱手：“多謝多謝。”
朱舉人拖着沉重腳步朝左柱走去。剛下幾階，只聽一兵弁低聲說：“這些人讀成書呆子了，想當官何必非要讀書？”另兵弁一陣“嘿嘿”。
朱舉人象被扇了一耳光，無地自容。
公告看來已貼多日，既舊且破，下邊兩角已遭撕去，紙張中央有人用指甲劃了一把大叉，有的地方已給劃破，看來，不滿者大有人在啊。
朱舉人強挺身腰，木然看着公告：“近日接大清學務大臣諭示，蓋當今重臣張公之洞與袁公世凱等，數次奏議廢除科舉。聖上細鑑明察，終至準奏，御筆親書，曰，‘立停科舉以廣學校’。故而諭示各省，科舉制度自此廢除，各類科考不再舉行，乃以舉辦多類學校取而代之，望嚴格執行不誤。吾省接此諭示，奏報制臺，當機立斷，速發公告，以示衆民，切期自即日起，照此辦理。”
四川省學務處。
再往下，朱舉人只看了末行“大清光緒三十一年”，眼睛已經模糊不清了，木然站了一陣。接着，一個跟他冠戴一樣的人走到石柱前。同病相憐，朱舉人立即嘟噥道：“何以說停就停喲。”“龜兒，硬是停了。”那人一口川南口音，罵道。
朱舉人失去精神支柱，喪魂失魄，臉色灰白，瘦骨凸露，全是個久病之人了。老闆伯伯只好安慰一番。兩轎伕受過朱太太委託，肩負重任，立馬回縣。暈暈糊糊的朱舉人，全由轎伕作主，一路上，若在夢裏。抬到家門，羅玉蘭看一眼，便知**。
朱舉人立即病倒，關上屋門，不讓人進。他神情呆木，半天不動，時而咕噥：“張大人，你把讀書人整苦了”“太後都不準廢除呀。”聲音很低，象說胡話。時而把書甩得滿地。
明理弟見狀，說：“大嫂，我給他抓副藥，舒肝理氣。”
“要得要得，請黃老先生開個方，你把藥抓回來。”
“我就可以開方。”明理說得認真。羅玉蘭看他一陣，沒說話，似有不信。
朱舉人正巧聽見，氣呼呼說：“我不喫藥。要喫就喫毒藥。”羅玉蘭怕他瘋癲，心情格外沉重。她絕意封鎖消息，要是鄉下八十歲婆婆知道，不要她老命？她雖不請黃老先生開方，仍喊明理弟抓了三副當歸、黨蔘之類補藥，再喊吳媽買來肥母雞，燉上一大瓦鍋，要丈夫先喝湯再喫肉，先少喫後多喫，慢慢補氣提虛，壯陽強體，絕口不提考試之事。果然，丈夫情緒開始好轉，身體益漸康復，只是不願出門，終日關在院內。羅玉蘭總算鬆口大氣。
第十五章沉重打擊
上午，羅玉蘭陪丈夫出得後門，來到綠草如茵的河灘。這裏，彷彿極樂世界：求佛，對岸有廟；跳河，涪江沒蓋；散心，花草繁茂，空氣清新，翠鳥低飛，淺水潺爰，寺廟在目，梵音繞耳，好個賞心悅目之地。所以，一遇煩腦，朱家多來此處。
羅玉蘭帶丈夫來此，自是讓他吸點新鮮空氣，散散心消消氣。本來，可由丈夫獨來散步，但怕他萬一想不開，找大河出氣呢？故而，暫離油桶油屜，寸步不離丈夫。
河還是那條河，廟還是那座廟。心境一變，人是物非。此時，朱舉人眼裏，山和水，草和木，不無淒涼哀傷，不無嘲笑輕視。當初，你胸懷壯志，刻苦攻讀；你鄙視世俗，自恃清高；你修身磨勵，憂國憂民，而今如何？誰需要你報效治國？哪稀奇爾十載寒窗？你是庸人自憂！自作多情！你是空有學問無人用啊！實在無顏面對良妻美景。
雖是夫人陪着，仍然心情沉重，邁步乏力。時而，夫人扶着，時而，獨自走動。
“前天，我去拜訪了許監督，”羅玉蘭說罷，看看他。朱舉人看着夫人，卻不問話。羅玉蘭補充：“我給監督說，你生病了，病一好就來教課。”
“他說啥子？”朱舉人神情專注起來，看來還是關心學堂。
“監督很高興，他說曉得你要來授課，就沒有再聘教習了，修身和讀經講經，監督代你教的。他要你好生養病，痊癒再去。看看，許監督待你多好，仁至義盡，恩重如山。”
“你講我去成都的事沒有？”
“沒有。若講了，豈不是信不過監督先生了？”
“怕啥子？實說。不是信不過他，是我信不過官府。朝令夕改，佞臣弄權。”
“繼宗，遇事你要多留根腸子，莫太直了，三思而行。”
朱舉人低下頭，實在感激妻子找個恰當的下臺理由。不過，他依然低聲說：“只是，無顏見監督和同仁啊。”
“有啥子見不得？不是你不敢去考，也不是哪個不準你去考。更不是你沒考中，是朝廷變了，不開考了嘛，要怪，該怪朝廷。你的學識，你讀的書，你的本事，還在你肚子裏，爛不了，跑不了，有用得很。你還在學堂教書，監督都說你教得好，離你不得嘛。沒有哪個說你不行，沒有哪個敢笑你。你怕啥子？堂堂正正，理直氣壯，病好了，就去教書，莫把許監督累夠了。”
妻子一席話，說到他心坎上。他不禁眉頭鬆開。他爲妻子能說會道和見多識廣高興，更爲妻子有主見有辦法振奮。他覺得妻子是他唯一依靠，是他“書呆子”的肩膀。
“朱太太，馬大姐來了。”吳媽站在後門喊道。
“看看，大姑又來催了，要我快回鄉買菜油。”
朱舉人咕噥：“她就曉得賺錢。”
大姑快人快語。一見侄子，開門見山：“喲，不考好得很嘛，何必費那麼大力？你想當官，哪裏非要讀書嘛，聽大姑的話，捐錢。你要沒有，大姑出。嘿嘿，我那幾個猴兒不爭氣，不然，老孃早給他們捐官了。”
“那種官我寧肯不當！”朱舉人衝口而出。
“還不是一樣嘛！”大姑一笑，轉臉侄媳，“玉蘭，你好久回鄉？又該買菜油了。”
“明天，我和繼宗一起回去。”她想帶丈夫回鄉，一則解除家人掛念，二則散散心。
“明天我要去學堂。”朱舉人道。他是藉口，不願參與生意。道不同，不與爲謀。
“許監督要你病好了再去，現今你還腦殼痛嘛。”羅玉蘭道。
大姑也勸：“對嘛，對嘛，先回鄉頭耍幾天，不痛了再去學堂也不遲。”
大姑一走，朱舉人像小孩徵求大人意見：“你喊我回鄉下，我有臉見父老鄉鄰？”
“繼宗，你讀呆了。不是你沒考中，也不是你怕考，朝廷不準考了，有哪樣見不得人？依我說，他朝廷不準考纔好。”
“爲何？”
“要是你考不中，你才無臉見父老鄉鄰。”
“我跳大河！”朱舉人漲紅着臉，吼。
羅玉蘭故意作個揖：“阿彌陀佛。喜得好朝廷不考了，要不然，大河要加蓋了。”（未完待續）