春節，繼宗回鄉。他已長高一頭，愈象“板眼多”的漂亮媽媽：稍長的臉，濃黑眉毛，挺直鼻樑，高挑身材，再配上合身的長袍，活脫脫一個英姿俊逸的白面書生，在個子不高的朱家，鶴立雞羣了。
羅秀才正在朱門撰寫春聯，玉蘭幫父展紙磨墨。她已身材高挑，像朵蘭花，潔白清純，一見繼宗，滿臉緋紅，呼一聲“繼宗哥”，從此低頭不語，眼睛卻不時瞟下繼宗。
族長想考孫子學業，請羅秀纔出題。羅秀纔剛四十，渾身暴筋露骨，當即放下長鋒鬥筆，伸伸瘦長酸腰，說：“要得！‘溫故而知新，可以爲師矣。’先考楹聯，上聯，東西南北求學宜崇儒，賢侄，你對下聯。”
繼宗隨口應答：“君臣官民鑑古方識今。”
“要得。對仗工整，聯意貼切，頗符題旨。”
玉蘭立即鼓掌：“繼宗哥，對得好快。”
“還考一條，再難一點。”族長說。
羅秀才頭搖一圈，說：“朱門門朱乎非朱也龍騰朱興。”
繼宗即答：“龍興興龍哉是龍焉朱跳龍門。”
羅秀才大喜：“大伯要的就是如此下聯啊。上下聯最後二字並列，又是‘龍興朱門’匾額。此對聯之朱指朱姓，而非槽門下聯指硃色，意趣不同。賢侄，你要跳龍門了。”
接着，羅秀才翻開《孟子》之《離婁上》，說：“賢侄，先背一遍，再逐句講解其意。”
可能玉蘭在場，繼宗心有旁鶩，初始，背得結結巴巴。羅秀才馬上看出端倪，他沒責怪賢侄，倒是朝女兒一聲吼：“你滾出去！”玉蘭臉一紅，捂着眼跑出堂屋。朱族長拉不及，叫老太婆去追，羅秀才一揮手：“莫管她，下回不準她來了。”
朱老太道：“要不得，要不得，我們一家都喜歡玉蘭。”
果然羅玉蘭一走，繼宗朗朗背來，不打結不斷頓，一口氣背完。羅秀才忘掉此前不快，臉色轉晴，和朱族長對視一眼：“再講文意，”
“孟子說，就是有了離婁那樣的眼力，公輸班那樣的技巧，如果不使用圓規和曲尺，也不能畫出正確的方形和圓形；就是有了師曠那樣的聽力，如果不藉助六律，也不能校正出五音；就是有了堯舜那樣的治理之道，如果不施行仁政，也不能管好天下。……”
羅秀才轉眼看看朱族長，一臉讚賞。朱族長自然笑眯了眼。
羅秀才問：“你們學宮內，何人執教？”
“許教習。”
“哦，許德良先生，光緒八年舉人，學富五車之才子呀。難怪，賢侄學得如此紮實豐厚。師高弟子強啊！”羅秀才拍拍繼宗肩膀，“賢侄，發奮攻書，前程似錦。”
族長聽着，熱淚盈眶。
不經意中，學宮課程修完。結業前夕，川省學政巡來學宮，對生員院考，凡獲一二三等共四十人，方準送省鄉試。結果榜布，繼宗獲取一等，鄉試資格取得。倘若一旦中舉，朱門即見“龍脊”，金龍騰出，指日可待。
第四章備考舉人
如今，朱門家境日上，早超預期目標。土地百畝有餘，分佈鄉內鄉外。尤其後來，目標開始翻番。向他借銀錢的，典土地給他的，給他當長工的，不乏。朱族長六十有八，不再過問農活，只管當家，偶爾買點田土，佃出收租。“二五八”逢場，場場必趕，場上鑲滿他那雙大腳印。四個兒子依然幹着實事，不當甩手少爺。大兒永忠跟父親一樣，農活能手，雖然過半土地佃出，剩餘五十多畝，除僱一位長工，全是他和四弟及老少家人自種；老二永孝操起石匠手藝，雕鏨刻塑，樣樣精通，常被廟宇富紳請去，已成職業；老三永仁出外做生意，走南闖北，頗有收益。四位弟兄，各得其所。唯一未達目標：繼宗成龍。十六歲的繼宗已回鄉下，備戰三年一次的省城鄉試。上次鄉試去年八月，下次就是後年八月，僅十九個月，爭分奪秒了。全家爲他暗暗使勁。
此時，族長依然普通長衫裝束，毫無鄉紳架子，上得街來，直奔拐彎處的《悅來茶館》。他今天既要聘請秀才幫孫子溫習，還要買些豬肉回去，壯壯孫子那條豆芽身子，若果累垮，我的天爺，那還得了！
茶館前面臨街，後面靠巖，俯臨涪江。往日，朱族長總愛邀上羅秀才，對坐窗口，天南海北，趣聞世事，擺上半天。有時，羅秀才還去碼頭，聽來重慶消息，講給他聽，直至金烏西墜，方纔乘興歸家。所以，天下大事，胸中裝之。
“朱大爺，早！上樓坐！”茶館吆師迎上來，忙着撣去族長藍布長衫上塵灰。
“羅秀纔沒來？”他徑直走到前窗問。
“先前，他女子提起兩包草藥上樓來過，見你不在就走了，怕是她爸爸又病了。”
朱族長“哦”了聲，鎖緊眉頭。
“朱大爺，還是泡兩杯蒙山茶吧？”
“先泡一杯清茶，等他來了再泡杯蒙山茶。”
所謂清茶，剛從樹上摘下沒經過炒制之葉，清香原味，價廉物優，頗受本地歡迎。至於“揚子江中水，蒙山頂上茶”，那是待客上品。吆師一笑：“朱大爺還是那麼儉省。”
“喝本地茶，要得。”朱族長說罷，遞一銅錢。吆師笑嘻嘻接過銅錢一看：
“喲，還是光緒十六年四川省造，新錢新錢。”
族長一撩長衫，坐在靠窗的木椅上，目光卻往窗下睃巡。依巖而曲的街道上，趕場的農人開始多起來，背背篼的，挑竹簍的，抬滑桿的，端着水菸袋找人吸的，拿着耳勺找人掏耳的。場口外三五條小路上，成線的人流仍往街裏集結，沒誰怕擠怕吵而退。
今天族長還要找兩個佃客。兩佃客住在場西邊，與朱家方向相反，兩者相距十裏。三年前，朱族長在那裏買下二十幾畝水田，佃給二人租種，可二人欠租一年多，他親自出馬，催過幾回，依然沒交，一氣之下，差點牽走佃客肥豬，當然，他沒如此下賤。今天，他守在窗口，要是看見他們買肉打酒，非當場扣下不可，不然，都象他們賴租躲租，日後如何收租？
吆師上前：“朱大爺，中午呢，還是喊麪館送面？加盤迴鍋肉嘛。”
平常，朱族長愛請羅秀才喫午飯。一碟滷肉，四兩燒酒，兩鉢肉絲麪。如今這般，也算鳥槍換炮，要在早年，餓着肚皮回家，若有剩飯，刨進肚皮，將就喫了，免燒柴禾。
朱族長頭也沒抬，本想說“不加”，卻改口說：“你等下。”
原來窗下的人羣中，正走個他找的佃客，手裏果真提一塊肉。他來不及和吆師再說，挽起長衣往樓下一陣快跑，吆師一怔，也跟着跑。他衝進人羣，一把拉住那佃客提肉的右手，怪笑一聲，道：“嘿嘿！喊你交租，你說莫錢，買肉喫，你就有了。”
佃客看是朱大爺，定下神來，想抽出右手，哪知當石匠的朱大爺手如鐵爪，動彈不得。
他陪笑道：“朱大爺，肉是我賒的，實在莫得錢。”
族長一聲冷笑：“嘿嘿！我孫子要考舉人，也想喫肉，幫我賒點。”
“硬是我賒的呀，我兒子大病一場，想喫點肉，你放了我嘛。”佃客哀求，差點給朱族長跪下。圍觀衆人紛紛幫佃客求情：“放了他嘛，朱大爺。”“朱大爺，你還希奇一塊肥肉？”
恰巧這時，羅玉蘭走進人羣，立即證實：“朱公公，我看見他賒的，他說的實話。”
朱族長的臉頓時紅到耳根，如同丟開火炭，馬上鬆手，甩了兩下，問：“那，去年的租谷好久還清？”
“朱大爺，打完穀子我就還。”佃客抽出手，也甩幾甩，看來還痛。
朱族長本想再問一句“還不清哪麼說？”看見身邊玉蘭，他再沒勇氣，臉不知往哪擱了。倒是羅玉蘭給他解了圍，說：“朱公公，我正要再上樓找你，爸爸請你去一趟。”
“要得，要得，我也要找你爸爸。”朱族長迅速溜出人羣，不敢回頭，剛纔實在太下賤了。隨羅玉蘭朝場外走，他一直低着頭，也不好意思開口問。
此時，從場上歸來的朱族長走進槽門，穿過長廊，直到《禹王殿》前。他習慣地站立殿前，恭敬作揖，默唸幾句，再右拐進巷道。剛出巷道，大黃狗從廂房跑來，搖頭擺尾。他摸摸黃狗頭，朝孫子書屋看去，雕花窗開着，靜悄悄的。族長問：“他沒讀書？”
“小聲點，他在讀。”朱老太小腳快步，走出廂房答道，見他兩手空空，又問，“沒買肉？”
“你就曉得喫，像豬！”族長正在火頭，虎着臉回擊。場上當衆丟醜，還給玉蘭看見，他哪有臉再去買肉，只好空手而歸，此刻，正好朝婆娘發泄。
朱老太不依，含沙射影：“是我想喫還是哪個‘好喫狗’想喫？這麼大一家人，二十張嘴巴，沒一個不想喫肉，你最喜歡。”
“老子莫錢！”朱族長繼續吼。
老太放低聲音：“小聲點，給孫子買肉的錢也沒有？”朱族長自知理虧，不再還嘴。
確實，朱家雖然信佛，但除朱老太喫素外，都喜歡與本家“老豬”過不去，一個個喜歡大塊喫肉、大根啃骨，喫着碗裏望着鍋裏，每到“二五八”逢場，即便他沒銀錢，屠戶也要賒給他，老族長總要提塊鮮肉回家，漂亮兒媳大展家常廚師手藝，鹽煎肉、蒸肘肢，燉豬蹄，蒸燒白，汆圓子，一天一個花樣，全家喫得笑哈哈，只是，繼宗有時不知“聳食”，常常喫得拉肚，害得漂亮媽媽半夜起來換褲子擦被子。
“砰”地一聲，書房門開，繼宗風火一般衝出，頭上辮子飛起老高：“婆，有肉喫？”其實，他是故作誇張，見公公虎着臉，一伸舌頭，挺身站定，卻不敢抬頭。
朱族長馬上和顏悅色，說：“孫兒，你要考舉人了，考中就要當官，哪麼還象猴兒？”
朱老太替孫辯解：“人家讀了一天書，讓他耍下嘛。”
“滾回屋去！”朱族長吼着，他回過頭，又對欲回屋的孫子和顏悅色，道，“‘學而時習之’嘛。羅大伯考過幾回，曉得哪麼應考，我去請他幫你溫習，你要聽話。”
“公，我曉得。”
次日，羅秀纔來朱家，給繼宗專講鄉試考題內容和重點問題，再沒帶上玉蘭。
繼宗在學宮作廩生時，許教習已講過鄉試有關程序和規矩。鄉試分正科考試和恩科考試。正科考試一般逢子、卯、酉年，秋季八月於各省省城貢院舉行。遇朝廷壽誕登基等慶典，還增開恩科。主持考試之正副主考官須經朝廷主考特派。凡經科考合格之秀才，方可應試。考試三場，每場三日，以四書五經爲題，考試八股文、策問、試帖詩三科，取中者爲舉人，第一名稱解元。舉人數額，大省可百，中小省七八十或四五十不等。考中舉人即可赴京參加會試，摘取進士桂冠，即使會試不第，亦可經揀選或大挑入仕，鄉試通過者即已取得做官資格。無論鄉試還是會試，考題和答案皆以南宋朱老夫子朱熹的《四書章句集註》爲準，不管考官出何考題，用何方式，答案皆在朱老夫子對“四書”的詮釋裏，萬變不離其宗，只要把《四書章句集註》弄深弄透，記住要旨，自會左右逢源，得心應手，若又符合考官意願，十之八九成矣。
此時，羅秀才說：“八股文試題中有種‘截搭題’，就是在“四書”中隨便取相連兩句，取前一句幾個字和後一句幾個字相搭成句，作爲一個試題。舉個例，有‘我非生而，以求’一題，乃是取於《論語，述而篇》，‘子曰，我非生而知之者，好古敏以求之者也，’兩句截搭而成。還依不同截取方式，有長搭、短搭、有情搭、無情搭、隔章搭分。”
繼宗屏聲靜氣聽着，目不轉睛。
羅大伯繼說：“你看罷題目，先要找出題目出於何處，再把那段文章默誦出來，根據那段文章之意，及你之感受體會，開始破題，點破題義要旨，要講哪樣意思，越是接近孔孟本意越好。接着承題，就靠你平時對‘四書’之爛熟程度了。非讀得滾瓜爛熟，沒有捷徑可走。”
繼宗眼睛亮了，頻頻點頭。
羅大伯再道：“當然，最難的還是八股文。其實那個八股無非是寫文章之次序，不外乎開篇佈局，展開論述，收尾總結。首先，你破題要破準，決不能錯，不能含糊，必須鮮明清楚；“四股”展開議論，必須論據可靠有力，論據無非是孔孟聖人所言所行，必須選準選精；論述必須充分，議論必須講道理，以孔孟言行說明題旨。還有文詞要求。所以，要做好一篇“八股文”不容易啊。況且，考官出題，雖然不出“四書”，可他們刁鑽古怪呢，偏偏出些怪題偏題，讓你意想不到。你不把《四書集註》讀熟懂透，哪裏得行！難就難在，格式一律，不得稍變，後四股中，每段又都有兩股互相比偶，各股之間又須以固定詞連接，不得有變，字數嚴格控制，這就是高難之處了。只有靠你平常多寫多練，熟能生巧，沒有捷徑可走。故此，全靠賢侄發奮刻苦，別無它法。”
繼宗聽罷反倒抬頭笑了。意爲：刻苦發奮，不成問題。
老族長在旁，彷彿完全聽懂，插話道：“孫子，記住羅大伯的話。”
羅大伯還告訴他，四川鄉試貢院在成都皇城壩，就是三國劉皇叔即位登基之地。明朝末年，張獻忠佔領成都，就在此建立大西國皇宮。滿清一時未攻克成都，便在已攻下的保寧，建立川省省城，科舉考試亦在此舉行，所以至今保寧存有貢院。後來張獻忠逃離成都，把皇城燒個精光。直到滿清康熙十幾年，川省省城才由保寧遷回成都，在皇城壩荒場上前半頭，修起了而今的貢院。
繼宗聽得入迷，大氣不出。（未完待續）