第三章書院攻讀
元宵剛過，一日清晨。寒霜鋪地，渾白一片，刺臉徹骨，濃霧瀰漫，三丈外只聞人聲不見人。坡土裏麥苗碗豆苗胡豆苗，旱田裏油菜牛皮菜，給白頭霜打蔫了頭。
此時路上，默默走着三人，踩在鋪霜的石板上，“嚓嚓”作響。走前者朱繼宗，新衣新鞋，兩手空空。走中是朱順成，辮子盤在頭頂，黑瓜皮帽罩着，長棉袍給黑緞馬褂套着，右手杵根柺杖，黑得發亮。挑擔力夫走後，頭纏白帕，上穿短襖，腰束布帶，下穿單褲，腳登草鞋，凍得紫紅。繼宗初出遠門，興致勃勃，步伐不慢。
一行走進龍興場。街道石板鋪就，中部略高兩邊稍低。街道狹窄，兩廂窗口常用竹杆吊籃相互遞物。每到逢場，擁擠不通。小豬“嘰嘰”，鴨子“嘎嘎”，男人莽呼，女人尖喊，賣主招客，買客砍價，老喚少應，你推他嚷，汗氣臭氣，嗆人憋氣。可趕場人沒見減少。
然而，龍興場卻是沿江重鎮，不折不扣交通要津，難得的消息傳遞地。東南方，由重慶朔江而上的木船，多半在此下客卸貨，洋鹼洋布洋油洋火煙土煤炭堆滿碼頭；西北方，順涪江而下的木船，在此裝貨上客，白米紅苕生豬生絲桐油花生扛上船艙。隨木船上下的，有穿長衫的老爺先生，有打洋傘的太太小姐，有挎錢袋的商賈提書箱的學生，南來北往，東奔西走，時代足跡滿布鄉場碼頭，面目常常爲之一新。
朱家爺孫快速走出西頭場口，拐上右首驛道。此行終處，乃六十裏外的涪州縣城。年過花甲之朱族長送孫子就讀涪州《船山書院》，寄宿縣城北街大女家。本來，龍興場也有募捐興建之書院，但教習能力不高。羅秀纔多次勸導：“繼宗聰明，切莫窩在鄉頭，外面世界大得很。”朱族長欣然納之，不得有誤。
朱族長向來信奉“子不教，父之過。教不嚴，師之惰。”“黃荊條條出才子”，寧肯降低身價，親自操鞭嚴管。孫子九歲一過，讀完私塾。雖不解“四書”“五經”文意，之乎也者隨口便來。毛筆字一橫一撇，工整有力，不時派上揮寫春聯。不巧的是，那年正當涪州童生試，孫子染上“擺子”病，誤過考期。按童生試規矩，三年內舉行兩次，醜、未、辰、戊年爲歲考，寅、申、己、亥爲科考。孫子這一病誤，不得不再等一年半。朱家快馬加鞭。孫子剛入十歲半，正恰已醜年童生試歲考。
眼前，力夫擔子裏，有孫子衣褲書包紙筆墨硯，有送大女的臘肉雞蛋糯米香腸。本來，他們可各乘一抬滑桿，“吱呀、吱呀”搖到縣城，可族長既想省點銀兩，又要磨練孫子，心腸一硬，雙雙以步代轎。倘若孫子實在走不動了，再把所有東西放在一筐，三十多斤的繼宗坐進另一筐，力夫挑上，“吱嘎吱嘎”。
翻過山埡，面前一片田壩。墨綠的冬水田裏，薄冰開始融化。幾隻翠雀從霧中俯衝下來，朝水裏一點，叼起一條小魚，倉皇飛進霧裏，濺起圈圈漣漪，直到田岸消失。到得龍溪石橋，大霧薄了。橋頭右首，立一棵百年黃葛樹，巨傘般蓋住整座橋頭。樹旁，聳立石塔一座，七級六角，正對橋頭。石塔底層有燒紙的孔洞。二層正對橋面，豎刻四字對聯：“上善若水”“厚德載物”。二層到四層的六面外牆上，密密麻麻刻着人名。
“公，這是啥子塔？”繼宗問。
“‘字庫’。古人怕糟蹋聖賢，捐錢造座石塔，用過的字紙，拿到‘字庫’來燒，莫亂丟。”
“那些名字刻來做哪樣？”
“修橋修‘字庫’靠募捐，捐了錢的都刻。”
“有公的名字？”
“那陣，公才十幾歲，正存錢修新院子，沒捐。”
“公，你是石匠，沒來修橋？”
“公在外頭打石頭掙錢，要修新院子啊。”朱族長聲音更低。
“我長大了，要捐錢。”繼宗忙道。
朱族長滿臉通紅，低頭說：“孫兒，好生讀書，當了官有了錢，多捐就是。”
過得橋來，右面臺地稍高，四五棵古老的黃葛樹包圍一座古廟，枝椏拼命伸開，罩在半空，若傘似蓋，飛檐翹角，琉璃寶塔，隱現葉間。廟門正對橋中，“龍王廟”匾十分醒目。
春節香客太多，燭棍香籤紙灰紙渣，丟滿廟外各處，樹上紙灰尚存，香蠟餘味猶在。
到得涪江北岸盤龍鎮渡口，離家二十餘里。太陽露出“關公臉”，濃霧漸散，暖意些許。
下渡船上得岸，就是南壩。族長問孫子：“累不累？累了挑你。”
“不累！我走。”
整個下午，一行走在四十餘里的南壩河灘路上。右邊，涪江水流平緩，清澈見底，輕輕東去。左邊，平壩一抹碧綠，直達遠處淺丘。地裏，油菜足有尺餘，茁壯嫩綠，花蕾累累，間或，麥苗葫豆牛皮菜夾雜。路上，細沙鋪地，一腳踩去，水跡冒出，提起腳來，腳印一路。全不象鄉下土路，“天晴一把刀，落雨一團糟”。
族長說：“每年涪江發大水，這些河壩淹完，水一退，等於上了一道肥，所以莊稼又壯又嫩。再等個月，油菜花開，你偏起腦殼一看，象塊看不到邊的黃綢緞子，低頭一聞，一股悶香，聞着聞着，想打瞌睡。”繼宗聽得入神。
族長說得津津有味：“還有，**月間，這一壩到處是棉花，花一開，你又偏起腦殼一看，一片白，像一天白雲，晃你眼睛。”
孫子忙問：“該把棉花弄到我們鄉頭種嘛。”
“我們那裏土質不好，粘得很，不濾水，秋雨又多，棉花根泡爛了，不結果。結了果也要落，還愛生蟲。原來我們種過，不得行，沒種了。”
力夫佩服族長：“朱大爺，你曉得好多啊。”
族長繼續炫耀：“這裏還有最好喫的花生。花生籽小，又香又脆，顆顆飽滿，一樣大小，銷往重慶府成都省，拉船的說，重慶人愛喝酒，最喜歡我們涪州小籽花生下酒。”
夕陽已是一張紅臉，遲遲不肯西墜。朦朦薄暮中，隱隱露出涪州城。
川中重鎮涪州，座落涪江南岸河灘。發源於岷山雪地的涪江水，清澈碧綠，洗濯涪州腳板，悄悄東下，一路潤澤，匯水嘉陵。這裏壩寬丘淺，氣候溫和，雨量充足，四季分明，物產豐富，人勤戶儉，民風古樸。穀子紅苕，蠶絲棉花，菜油花生，產出尤多，遠銷各地，享“小成都”之譽。不過，有“兩怕”，一怕洪水，二怕地動，百姓說是“鰲魚翻身，天塌地陷”，皆已發生數次。
明朝，涪州設府。據野史《蜀碧》載，明末張獻忠“剿四川”，幾乎殺光涪州城人，一把火燒了大半，清廷便改府爲縣。否則，朱族長恐怕還在湖北孝感，把“人”說成“能”，把“出”說成“曲”，更不用官兵押來“填四川”，想喫又香又脆小花生，只有在夢裏了。那麼，多謝張獻忠殺人啦。
每次看見夕陽下的縣城，族長總是難抑興奮，彷彿，這裏纔是朱門歸宿，鄉下僅發祥地罷了。今日陪同孫子赴城，更是興奮莫名，六十多裏，孫子順利走攏，沒要人背，沒有叫苦。看來，從小出點力，管教嚴一點，“勞其筋骨”，利大於弊。
走出油菜地間土路，便上河街。河街不長，西高東低，沿河修竣。開街年月不久，新房較多。開初，先從西頭修起，連接古城中心，往東延至渡口，越往東修，地勢愈低。五年前，朱族長和大女兒合夥開個《齋香軒》油店，在街西頭，他親自帶人修竣。因爲修得稍早，選的地勢偏高，房後河灘又寬，既解洪水之患，還有榨油之地，其他油店莫及。那時油店僅六家，兩年過去，新添十幾，足見油業興旺。故而，河街也叫“油坊街”。
每當路過《齋香軒》，族長總感自豪。然而此時，油店門板已經插上，不見鬼影。族長不悅，沒再敲門，徑直前往北街大女馬家，狠狠丟下三句：“一羣懶鬼，這麼早就關門，賺俅的錢。”
涪州街道不寬，不過二丈，卻很平坦筆直。臨街房屋，多爲一樓一底，樓上居住，樓下開店。街檐寬且有頂，行人遮日避雨，一派古街古風。
《船山書院》乃本縣最高學府，唯一公立，入讀不易。然而次日，族長陪孫子參加“入庠”歲考，結果書院非常滿意。於是，繼宗成爲己醜年《船山書院》首位學童。
經人指點，老族長先帶繼宗儒童去學宮禮拜孔子，跪於孔聖像前良久，再拜書院教諭教習，請求恩師傳道授業。末了，教習帶公孫去了明倫堂，三人肅立“臥碑文”前。碑文刻着——甲，必以四書、五經爲宗旨，不得標新立異，沾染異端邪說。乙，不得議論天下國家利病之事。丙，立志學做忠臣清官，宜留心利國愛民之事，不可交結權勢。丁，專心讀書，注重修養。戊，孝順父母、盡忠君王、服從官長、尊敬先生。己，不許結社立盟，不許私自刊刻文章。
教習說：“這是學規，我讀一句你讀一句。”繼宗立即跟着教習讀來。
讀罷，族長道：“你要熟背，我要考你，不得有違，不然，公公不依。”
繼宗點頭不迭。直到一切妥當，族長方纔放心回鄉。
從此每日，從北街馬大姑家出發，經順河街到東街《船山書院》的左邊街檐下，無論嚴冬炎夏，還是風雪雷雨，個小而單薄的繼宗，提個書籃，挺直身子，目視前方，不東張西望，不快不慢，獨自走着。早晨去中午回，午後去晚前歸，非常準時，如同鐘點。
在《船山書院》裏，他仍不愛言笑，不喜打鬧，總拿本書，獨坐一邊，待人正正經經，接物規規矩矩，說話有條不紊，到得朗讀背誦默寫習字，卻又排在前茅，深得教習賞識。
老族長常去縣城，走親戚看油店，更多是爲孫子學業。北街鄰居多認識他，見他就誇：“朱大爺，你孫子出名了，教得好啊。”族長雖直搖頭，卻是甜在心頭。
有位同窗李安然，比繼宗大一歲，家在城裏，開綢緞鋪，銀錢不缺。此娃聰明，嘴巴會說，懶惰貪喫。他見繼宗讀書得行，主動接近，家裏帶來零食，非要給繼宗喫。繼宗經不住誘惑，勉強喫罷，後來就要繼宗代他作詩作文，繼宗代了兩次，不再代筆作弊。李公子則多次威脅，繼宗便去書院告發。結果卻是，李安然手心捱了許教習二十大板，朱繼宗屁股則給李的同夥一頓狠捶。馬大姑聞之哪肯依，跑到書院大吵大鬧。結果，許教習給馬大姑道罷歉，再責問李安然，李卻死不承認打人，反倒對繼宗熱情如往，更加接近，繼宗不理，他不在意，像沒發生任何事情。繼宗不解：他耍啥子把戲？
族長得知，急忙趕來書院，先給教諭教習賠禮保證，然後趕到馬家，對女兒一陣吼：
“有你這麼教子的嗎？啊？小時不管，長大造反，小時偷針，長大偷金。和別個扯筋，先要管好自家的，莫只怪別個不是，這纔是齊家。”
他馬上轉向孫子：“繼宗，你先背一遍學規。”繼宗立即一口氣背完“臥碑文”。族長不動聲色，說：“你喫別個零食，幫別個代筆，注重修養了嗎？公最恨的就是做假，做人憑真本事。還有，喫了嘴軟，拿了手短，做人要有骨氣。這纔是修身。”繼宗點頭不止。
兩年後，滿十二歲的繼宗首次參加縣主考的秀才考試，他沒告訴公公，也沒告訴馬大姑，展示自立。正值二月，考試在孔廟舉行。考前一月，他向縣署禮房申請報名：填上姓名籍貫年齡、父母祖父母曾祖父母存歿及仕否等；再請同考的五學童互相擔保，確保無冒名頂替和虛假名字，一切無誤方可參加童生試。接着，五天考五場，首場爲正場，第二場爲初復，第三場爲再復，第四五場爲連復。正場必考，此後四場由考生選擇。考題不太難，以《四書章句集註》爲範本，解字釋義。背誦“四書”文兩篇、五言六韻（十二句）試帖詩一首和“性理”論或“孝理”論；默寫《聖諭廣訓》約百字；以及寫律賦一篇和駢文一篇。
繼宗成竹在胸，僅考正場，其餘四場不用。同窗李安然問：“你想首場上榜？”
繼宗冷冷瞥他一眼：“騎馬過街，走着看！”
果然，首場輕易過關。正場當天榜布，繼宗雖未取得“縣案首”桂冠，卻也名列第三。於是乎，朱氏“填四川”第十二代縣考秀才誕生。消息傳到朱門，族長喜之不禁，晝夜難眠。誰都知道，當時有爺孫同考秀才，孫子中榜爺爺無名的啊。不過，李安然經過第四場連復考試，仍然上榜。只是，此僅縣考，還有府考和院考，只有院考中榜，才能參加川省鄉試，摘取大清舉人桂冠。次年四月，繼宗隨百名生員赴府參考，依然上榜，從此，他可頭戴鏤花銀座上銜銀雀之“頂子”，展示大清秀才資格了。
李安然再沒過關，回家幫老父作綢緞生意。繼宗暗暗高興：從此可以擺脫賴痞同窗安靜讀書了。哪知，他沒想到李安然像根藤蔓，緊緊纏繞朱家幾十年。
接着，繼宗轉入學宮就讀，成爲領月米的廩生，專爲考取舉人準備。“八股文”乃鄉試必考科目，最難考的。所謂“八股”，即是破題、承題、起講、領題、起股、中股、後股、束股，曰之“八股”。破題二句一定要點破題目要旨；承題三、四句要承接題義並且說明；起講要概說全體，爲議論開始；領題要作爲起講後入手之處；以下“四股”方纔展開議論。而且“四股”各段，每段又都有兩股互相比偶。各股之間須固定連接詞，字數嚴格限制。開初，聽到八股他就頭暈，後來慢慢適應，末了，動筆練習，不過，多是揉成紙團甩之。
聽說“八股文”難學，族長趕緊進城拜訪許教習，要求嚴管孫子，不要怕他累倒。（未完待續）