晴窗院落，綠蔓閒繞，幾竿翠竹映日搖。

越頤寧起牀時被曬進窗檻的日暉晃了晃眼。爛得發熟的金色和叫聲急促的鳥鳴，熱熱鬧鬧潑了一地。

頭髮還凌亂翹着，她揉了揉眼，看向牀頭擺着的銅盤。

婢女端着茶水進來時，剛好看到自家小姐頂着雞窩頭，手捧銅盤坐在牀沿正解卦的一幕。

她連忙走過去支起牀幔，“小姐，你怎麼一起牀就開始算卦了？還沒洗漱呢。”

越頤寧撫摸着銅盤裏自中心朝外盪開的紋路。她膚色細膩，只閒閒搭着盤沿，似一片臥雲。纖長手指把着一口雕工粗糙的黃銅盤，揭了蓋，三枚銅錢滾過十二生肖的圖騰，停在了蛇、牛、龍的位置上，各有偏移。

越頤寧瞧着卦象，沉吟許久纔開口：

“瑤瑤，宅子裏的茶葉是不是快用完了？”

符瑤面露幾分驚訝：“小姐你怎麼知道！這也能算出來嗎？”

“今早我泡茶的時候看了眼，裝絮川龍井的罐子已經見底了，正打算等你醒了和你說呢。”

越頤寧放下銅盤，沒有解釋，只是笑道：“那正好，今天我出門一趟，順便進城裏買點茶葉回來。”

洗漱完後，越頤寧着中衣坐在牀沿。

符瑤一邊給她挑着今日外出要穿的衣服，一邊絮叨着：“自從入了夏，這天氣是一天比一天熱了，我瞧着院子裏的竹子都被曬得枯黃枯黃的。”

越頤寧順着她的話看向門外。

她的臥房朝南，窗門都開着時，能將院裏的景色一覽無餘。

院內竹樹四合，翠蓋亭亭。

此時晨曦初露，清晝祥靜，綠槐與高竹交錯密匝，生得遮天蔽日，一目遠眺，滿眼碧青。天地間一片草茸茸，柳鬆鬆，新蟬咽聲綿綿。

她和她的婢女符瑤去年夏末時來到九連鎮，已在鎮上呆了將近一年。

宅邸是從鎮子裏一戶鄉紳手中買來的，因着地偏，房屋傢什也破舊，要價很低，即使如此符瑤還嫌貴，和鄉紳砍了又砍，最後越頤寧買下時樂滋滋的，覺得撿了個大便宜。

符瑤不懂她樂什麼，一邊搬東西還一邊唸叨房屋木門上的漆都掉得差不多了，真是黑心人家遇上了冤大頭。

越頤寧也覺得老舊，但她實在喜歡這宅子的院落。

不僅綠植生得多，還長得盛，滿院竹樹環抱着幾座木屋，推開窗便能摸到葉子，即使是烈夏也不覺炎暑難耐。

越頤寧橫看豎看，怎麼看都覺得這院子綠油油的。

她撓了撓腦門：“黃嗎？我覺着瑤瑤你把這些樹養得挺好的。”

符瑤：“這竹子不怎麼需要看，放那不管也能活，長得可快了。不過這些天又更熱了，也好久未下過雨了，是該澆點水纔行。”

符瑤絮絮叨叨說了一大堆，沒得回應，她抱着衣物轉過身，又見越頤寧在抱着那口銅盤研究。晨陽噴了滿牀鎏金，順着竹紋牀榻被剔成絲絲縷縷的金波。整間寢房浸浴在金海中，越頤寧垂着眼坐在海中央。

今日的卦象…有幾分奇怪。

越頤寧垂眼盯着銅盤，心中默算，沒想到忽地一隻手伸了過來，遮去了她的視線。

一抬頭，發現是抱着外衣的符瑤在搗鬼。

小侍女蹲了下來，仰着下巴，面帶期待：“小姐，你回來的時候能幫我帶幾本書嘛？我上次進城買的那幾本都看完了.......”

越頤寧想起昨晚，她熄燈睡下前還聽到符瑤在隔壁大罵書中的惡婆婆棒打鴛鴦，害得男主角和女主角生了嫌隙。

她失笑：“知道了，給你買。”

一路走到鎮上，人都不多。

九連鎮上有家驛店，越頤寧每次進城都是慣常在他家租騾子的。店家掌櫃的是個胖女人，姿容豪邁，頗有幾分北方匈奴人的氣質。

掌櫃打着算盤，眼角瞥見一道青色長衫的影子晃了進來，一下便認出來人：“喲，是越姑娘來啦？”

越頤寧抬手揮了揮，笑得眼睛彎彎：“楊掌櫃，我又來租騾子了。”

楊掌櫃收了算盤，卻沒有像之前一樣笑逐顏開地領她去馬棚，只開口道：“越姑娘，你這又是要去錦陵吧？”

“你大概不知道，錦陵那邊最近把守嚴了，車馬進城的道都管得緊，沒有官府批的通行文書都是不給進的。”

店裏人不少，楊掌櫃壓了壓聲量，跟她擠眉弄眼：“但我打聽過了，走行人道還是能進城的，就是隊伍排得長。”

越頤寧恍然大悟，作了一揖：“原來如此，在下謝過楊掌櫃了。”

楊掌櫃：“別謝，這不是看你熟客麼。”

“越姑娘，我看你時不時地就要進城，怎麼不乾脆住到城裏去？咱鎮上既沒好喫也沒好玩，怪偏僻無趣的。”

越頤寧聞言笑了：“瞧掌櫃你說的什麼話。我的錢也就夠買的起這鎮上的宅子，若說是錦陵城裏邊，哪怕是一間破茅屋我也是買不起的。”

越頤寧落腳的九連鎮是錦陵城下轄的數個縣鎮之一。

錦陵，地處東南，是燕京附近面積最大、人口最多、經濟最爲繁榮的郡城。

錦陵城離九連鎮不遠，不過四五公裏的土路，越頤寧很快就看到了城門。錦陵城依山而建，高城深塹，護城河淌淌而過，擁爲矗立。

城門把守森嚴，也不知在檢查些什麼，排隊隊伍移動得極其緩慢。

草地被曬得焦黃，泥土塊塊皸裂如老人的手，城牆邊的樹木都無精打采地耷拉着腦袋，彷彿下一秒就要倒地不起。

日炎如蒸，烈暑如炙，塵土裹着風沙卷面而來。

越頤寧隨着隊伍往前挪動，眼前是起起伏伏的人頭和佝僂脊背。數米開外，一輛輛馬車列隊於另一進城閘口處，越頤寧望去，映入眼簾的便是車頂上垂墜下來，正搖晃着的珠穗。

布幔上金線穿匝，在熱風裏漾開層層金輝，上面做工繁複華麗的刺繡看得她直咂嘴。就這麼一塊，估計夠她再買一個破宅子了。

她走神的一剎，正在行進的隊伍中忽然爆發出幾聲驚叫。

越頤寧扭頭，恰好目睹一名揹着籮筐的男人身形晃悠，從手臂到身體抽搐痙攣，跌撞幾步，然後砰然倒地。

隊伍裏的人頭攢動起來，聲喧，不遠處的守城衛兵立即朝這邊跑來。

越頤寧聽到衛兵在說“是暑熱導致的暈厥，先將人移到陰涼處”，隨即又有幾名衛兵上前，維持排隊隊伍的秩序。

越頤寧身前的是一個婦人，胸前的襁褓裏抱了個嬰兒，手裏牽着個女娃，也不知是從多遠的地方來的，女孩的頭髮都溼透了，臉上洇滿了汗珠，晃一晃臉蛋，便匯成河流淌下，粗布麻衫上的塵灰被水漬浸開。

越頤寧聽見了那小女孩聲音，她在低低地喘着氣，似是光維持呼吸一舉動就已足夠艱難：“……媽媽，我想喝水。”

婦人額頭上同樣懸着蛛網似的汗滴。她握緊了女孩的手，輕哄道：“妞妞乖，等進了城就有水喝了。”

原本嘈雜的議論聲，在衛兵的厲喝下，漸漸歇了。

越頤寧隨着人流進了城。

城門打開，傾城縞素映入眼簾。

錦陵城內也與城外一樣熱，只是車馬和人更多了，街市琳琅，鼎沸喧囂，原本該有的幾分人氣卻被隨處可見的白布條消磨殆盡。

暑日當頭，錦陵城裏卻像是下了場大雪。

象徵着哀喪忌諱的顏色在這青天白日下飛揚，被日光泡過的白布亮得像一柄雪刃。越頤寧迎着太陽望去，被刺得微微眯起眼睛。

她先去了城東的一家書肆。這裏是錦陵城中最熱鬧的地方之一，共四層樓，二樓到四樓都是藏書架子，擺滿了各式各樣的書籍供人挑選；一樓是茶館，中間幾層的房梁挑空，搭了一座木臺子，時常有說書的在這兒講些野史名本。

越頤寧進得巧，一來就遇上個剛剛開講的。

茶館裏坐滿了人，臺上的男子手持摺扇，輕搖拍打，聲音洪亮：“咱今兒講的，是東羲國那名垂青史的開國皇帝，熙元帝的故事。”

“話說熙元帝開國後，勵精圖治，納善如流，又兼輕徭薄賦，節用裕民，縱觀史書百代，也可稱爲勤政愛民之典範。其嫡長子亦是賢德兼備，才貌甚隆，弱冠之年便被冊封爲太子，熙元帝甚愛，爲其取號‘德馨’。”

“這熙元帝冊封太子，真是半點沒帶猶豫的。就拿野史《東羲?熙元帝傳》中的一段說吧，熙元帝在位期間，匈奴外患不絕，熙元帝曾多次出徵北伐，期間朝政事務都全權交由德馨太子負責，將自己最得力的心腹和大臣都撥給他協助。”

“可想而知，這是多麼深厚的信任！皇帝與太子的關係向來微妙，進則猜忌，退則不滿。唯獨對這個兒子，熙元帝是給了自己的全部，除卻器重和教導，還有遠超平常天家中的父愛。時人銳評，其寵愛程度，想來哪怕是德馨太子伸手問他要這皇位，熙元帝也會拱手相讓罷！”

“然而天妒英才。誰也沒想到，這德馨太子二十七歲生辰那日，竟於東宮寢殿中突發惡疾，未等太醫趕到便驟然逝世。發喪之日，熙元帝撫着靈樞，仍失聲痛哭，難以自已。當天，燕京城內滿城白布，飄揚百日。”

“而後二十年裏，熙元帝前後廢立太子三人，不理朝政，越發昏庸暴虐。其間流傳最廣的一則暴聞便是‘人皮鼓’。”

“史書記載，熙元帝晚年廣納舞姬入宮，殺之剝皮，以美人皮爲鼓面，擊鼓爲樂，慘死宮廷的舞姬多達數百人。最黑暗的一段時日，東羲南境兼遇三年水患，顆粒無收，朝廷內酒池肉林，巷陌間易子而食。”

“熙元三十一年，洪戊帝帶兵攻入皇宮，手刃其父，方纔結束這場民不聊生的噩夢。嗚呼！何其悲哀！曾經勵治神武的一代明帝，老年竟因痛失愛子而性情大變，走向如此結局，實在是令我等嘆惋不已......”

越頤寧的目光掃過底下騷動的人羣。那說書人在臺上繪聲繪色，坐茶桌邊的客人議論紛紛。

“歷史重演了！”

“誰曾想，好好的太子殿下竟會一夜之間暴斃於東宮......據說當今聖上聽到消息，當場便昏厥了過去！”

“這離太子殿下去世已經過了快一個月了，按照禮制，東宮喪事既出，燕京需全城掛白布七日。可現在別說是燕京了，便是燕京腳下這錦陵城裏的白布也不曾撤下，也不知這國喪禮制還要維持多久。”

“你說，太子殿下究竟真是積勞成疾而死，還是背後另有陰謀？不然這正當壯年，無病無疾的人，怎會說沒就沒了.......”

“太子殿下是已逝皇後親子，雖聖上厚待太子殿下，但最寵愛的妃子卻是四皇子的生母麗貴妃。”

“麗貴妃是顧大將軍之女，顧氏一族名將輩出，手握兵權數十年，誰敢說他們沒生一絲一毫的異心？要我說，太子殿下的死絕不是意外。”

“可惜了，若太子殿下能即位，定是一代明君，四年前的黃河水患，便是他親至五州渡口，督工協力；他還多次進言修改律法，主張寬仁，去除酷刑；也是他提議在各地設立女學，推行義講，纔有了近十年來衆多平民女子入仕的勝景。”

“太子殿下登基，那是民心所向，衆望所歸！可恨老天無眼，竟然早早收他去了！”

“如今燕京附近多地遭逢大旱，今年北方春季又雨水稀少，眼看着入夏漸深，這旱災怕是要越來越嚴重了，我認識的幾戶人家都說再這樣下去，今年恐是要顆粒無收......”

“人禍既逢，天災不斷！東羲國運已有衰亡之象！”

“天家的事，豈是我們這些小老百姓可以議論的？快快把嘴巴閉上吧。”

茶煙，哀嘆，竊語。滿腹猜測匯聚成一條譁然作響的洪流。籠罩在烈日下漸漸乾癟的城池，潔淨的白布裹着骯髒的沙土。數百裏外，燕京城內，衆說紛紜中，似是波瀾詭譎，風起雲湧。

這天，要變了。

浩蕩喧鬧之上，鬥笠青衫的女子倚着欄杆，樓閣一隅，翠色橫生。

越頤寧正聽得起勁，小二已提着捆好的三本書來了：“越姑娘，先前訂的書我給你拿來了，你且看看書目都對了沒？”

越頤寧連忙站直，伸手接過：“?，勞煩了。”

小二嘴巴未停：“一共三本，分別是《西廂悽楚癡情緣》，《王府世子的落跑妻》和《庶女奇聞》.......”

小二說話中氣十足，一嗓子便傳出老遠。

“哎哎！別別唸出來！”這幾個名字一念，越頤寧登時替自家那個愛看狗血小說的侍女感到了尷尬，連忙打斷小二，“我自個兒看就行了。”

小二自打了下嘴巴，嘻嘻笑：“明白明白。”

越頤寧拿了書，買了茶葉，進城的兩樁大事已了。

她走出書肆，取下鬥笠，一邊呼着氣兒一邊晃着，試圖扇出點涼風來。

現下正是午後，最熱的時間，便是她穿的青衫薄衣也快溼透了。

爲了避暑，越頤寧特地鑽入小巷，沿着屋影往城南走去。

再過一段路便是出城的大道了，越頤寧思忖着，忽然被路邊的叫罵聲吸去了注意力。

“你個混賬玩意兒，賠錢貨！我讓你再跑！”

猝不及防地，有個人影橫摔在了她面前，越頤寧瞪大了眼，還沒瞧清楚人樣，那叫罵聲已經近了，五大三粗的男人正氣勢洶洶地走過來，手裏還握着一根竹鞭。

越頤寧的視線不由自主地停留在那根竹鞭子上。被打磨過的竹條本該是油潤的天青色，現在卻渾身佈滿了暗沉的血垢。

男人並不介意這是路邊，直接一鞭子抽在了那趴着的人身上，哧地一聲悶響，越頤寧聽到腳邊那人喫痛的哼聲，衣衫底下登時洇出血來。

男人還在罵罵咧咧：“你個賤種，天打雷劈的，還敢跑！看我不打死你！”

越頤寧見不得這樣的場景，眼見着男人又要抽下來，她下意識地伸手擋在那人身前：“使不得，有話好好說，不要當街傷人啊！”

男人舉得老高的鞭子停在了半空中，大抵是瞧清楚越頤寧的長相了，一臉的兇惡頓時消了，換上笑臉來：

“哎喲，您誤會了，這就是個奴隸！我是在教訓他呢，我要是不抽他，他下次還敢跑！我可是花了大價錢把他買回來的啊，他要是跑了，我可就血本無歸了！”

男人變臉變得老快，看向奴隸時馬上又換了個表情，他狠狠啐了一口，“賤東西，趕緊給我起來，滾回裏邊去！”

越頤寧也看出來了，這大概是個奴隸販子，而趴在她腳邊的這人是個不聽話的奴隸，逃跑沒成功還被抓了回來。

她訕訕地放下手：“.......原是如此。”

在東羲，奴隸買賣是合法的，奴隸等同於私人財產。奴籍本是賤籍，主人尚且可隨意打殺，何況是奴隸販子，便是官府也管不着別人處置自己的財產。

越頤寧知道自己是多管閒事了，摸了摸鼻子，戴上鬥笠就要走掉。

那男人的叫罵聲實在扎耳，鞭子落在皮肉上的悶響不斷。她面色未變，彷彿沒聽見一般，卻加快了腳步。

巷陌裏的商鋪捱得極近，兩個女人倚靠在門前閒聊，聲音就這樣飄進了她的耳朵裏，“嘖嘖，這奴隸才運來多久？就快被他折磨死了。”

越頤寧頓足，兩人沒有察覺，還在聊。

“這奴隸剛送來時，王哥還想着能賺一筆大的，擱我面前死炫耀。我不信，去他那瞅了一眼，徹底服氣了。那皮相真是頂好的，賣給那些好孌寵的貴客，一賣一個準！”

“沒戲！這奴隸膽子大過天，貴人想看一看他那張臉，他張口就敢咬貴人的手！”

“這麼有骨氣怎麼淪爲奴籍的時候沒自絕呀？”

倆人似乎也是奴隸販子，倚着門框咯咯笑着。

越頤寧走不動了。她站在原地，一咬牙，又折了回去。