崇禎十三年十月十五，一年一度的下元節，是水官解厄暘谷帝君解厄之辰。這一天，歷來是道家做道場，皇家祭壇，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難。這一天，朝廷還會特別下令延緩死刑執行日期。
一大早，崇禎就率領百官臣僚往太廟祭祀大明列代先帝，告祭祖宗。當天，崇禎帶着自遼東和遼西押回的三百六十五個滿清韃子俘虜獻於太廟。
傍晚時分，崇禎又率百官貢獻三犧，告祭歷年來於中原平匪、關外驅虜的戰鬥中死於王事的大明將士們。
就在昨日，吳三桂率領寧遠精騎主動進攻自錦州撤圍到義州的清軍鑲藍旗營地，憑藉着騎銃之威和突其不備，一舉殲滅韃虜五百人馬。附近大勝堡韃虜來救，反被吳三桂事先安排的伏兵伏擊，成功的將千餘來援韃虜擊敗，斬首百餘。韃虜敗撤，丟棄大勝堡，吳三桂隨後控制該堡。
這個捷報由八百裏加急送到京師，崇禎聞訊大喜。
乾清宮中，崇禎看了眼進來的王之心，隨即閉上眼睛靠在椅上，沉默片刻，復又睜開，“奏。”
“是！”
提督東廠的王之心盡力降低聲調，小心的稟奏。
“從旅順發回來的急信，傅範二位督撫以及王盧二位督監都已到達旅順，遼東提督楚國公率遼東文武於碼頭恭迎。當晚，楚國公設宴爲諸位督撫監督們接風洗塵。宴會之前，傅督臣向楚公等宣讀聖諭......楚國公已經集結遼東三鎮兵馬中精銳，誓師出徵，乘艦船自海上直趨遼陽，第一戰，將攻打駐於蓋州的孔有德等四叛將......”
沉默。
崇禎習慣於不急着表態。聽完稟報之後，他沉思良久。然後緩緩的抬眼盯着王之心，問，“楚國公對於朕將他調任遼東，並削去其一鎮兵權一事態度如何？他對於朝廷派傅宗龍和範志完兩位督撫過去態度又是如何？對於朝廷讓他立即出兵遼陽，其態度又是如何？”
“態度如常。”王之心思忖了一下最後如此回答。雖然他收過楚國公不少銀子，可這話卻是實話實說。他很清楚自己是皇上的爪牙，“奴才按皇上之意，先後往遼東安插了不少的人，據那邊回報，楚公平常對於皇上多有感恩之語，說沒有皇上的破格提拔就沒有他，皇上對他有知遇之恩，又蒙皇上收爲義子。還封侯晉公，楚國公常言陛下之恩無以回報，唯有忠心王事。”
“他對朕削他兵權之事也沒什麼不滿嗎？”
“沒有，楚國公公開或者私下都不曾有過半點不滿的言語。”
“行了，朕知道了，你下去吧。”崇禎揮手說道。
王之心的稟報，讓崇禎心裏踏實了不少。當天晚上，崇禎去了周皇後的宮中。睡前，周後親自爲崇禎洗腳。
“皇後。你怎麼看楚國公？”崇禎突然問。
正溫柔的爲崇禎洗腳的周後聞言手上停下來，她抬起頭望着皇帝，“陛下爲何問這事？”
“你就說說你對楚國公的看法。”
“臣妾以爲繼業就是陛下的霍去病。”
崇禎笑笑，“楚國公年輕且善戰，但不僅僅如此，他還更會理財經濟。天縱之英才。皇後可知，朝廷現在用以支付前線將士們的糧餉是從哪裏來的？我告訴你，差不多都是靠楚國公弄來的。”
周皇後平時並不太關心國事，此時聽聞有些驚詫。
“朕沒有誇張，朝廷原來每年太倉的銀錢收入不過二百餘萬兩。而以往每年的開支都超過兩千萬兩。巨大的差額，朝廷爲了彌補這個窟窿，不得不加徵三餉，遼餉、剿餉、練餉，一年一千多萬兩的三餉，原本徵收之時說是苦民一年，結果最後卻成了常例，全靠這三餉朝廷才勉強維持着開支。”
“可三餉累民朕豈又不知，中原流賊屢剿不平，也與此大有干係。可歷年來滿朝上下，就無一臣子能替朕解決這個問題。”說到這裏，崇禎嘆了口氣。
周皇後一面揉捏着崇禎的腳，一面道，“臣妾雖是深宮之中，可也知道陛下年前已經取消了剿餉，後來又減少了近半的練餉，年後，那剩下的部份練餉也都減免了，前不久，陛下還把遼餉也全停了。聽說天下百姓稱頌呢。”
崇禎苦笑，“今年先是數省大旱，然後是蝗災，接着河南陝西等地又起瘟疫。各地欠收，連正常的稅賦都收不起來，又如何徵收遼餉剿餉，朝中官員都爭相上奏說要災區免賦免加餉，天下百姓皆朕之赤子，朕又何忍。”
“還好有楚國公，若沒有楚國公發行債券籌集的款項，還有新增的關稅、商稅，朕都不知道免除了三餉還有今年大部份地區的稅賦正課後，朝廷要如何開支。”崇禎當政十幾年，也早明白一件事情，國事以錢糧爲第一，沒錢處處難辦。“從去年到現在，已經發行了三千萬元的債券了，這些債券都是四海銀行發行的，換句話說，朕這個億萬子民之主，現在卻欠四海銀行這個民間私有錢莊一千五百萬兩銀子，還有一大筆利息在累積。”
大明天子卻還得靠借私人的錢。
“這個四海銀行哪來這麼多銀子？”周皇後問。
“四海銀行當然沒這麼多銀子，這些銀子其實都是天下有錢人的，當然也有許多百姓的積蓄。四海銀行向他們借，定期限有利息。錢借到了再給朝廷，朝廷給他們一筆手續費。”
“到期了怎麼還？”
“朕也不太清楚這些，不過楚國公跟朕說過，四海銀行能夠暫時週轉。”
“哎。”崇禎嘆氣，“這事情想來可笑，朝廷自己沒錢，只能借錢舉債，結果朝廷沒信用，還不能直接自己借，得通過四海銀行去借，再把錢轉借給朝廷。朕一想及此處，朕和朝廷居然還沒有一傢俬人錢莊有信用，你說朕這皇帝是不是當的很差？”
“陛下，切莫如此說，陛下自即位以來宵衣旰食，勤於政事，未有一天懈怠國政。”周皇後連忙道。
崇禎揉捏着額頭，很有些疲憊。
“朕勤政又如何，這大明天下卻沒有富強安穩。這中原流匪剿平還剛一年，眼下又是各種天災瘟疫降臨，眼看着饑荒將要四起，無數百姓要背井離鄉，朕卻拿不出銀錢糧食來賑災。”
周皇後都不知道要如何接話了，儒家天人感應學說，天下災荒不斷，那是天子失德，上天的懲戒。可週皇後跟着崇禎這麼多年，清楚的知道皇帝真的是勤政爲民，未敢有一絲毫懈怠，爲何這老天卻還要懲罰他呢？
“繼業跟朕說過，平東虜需花費十年之功，可朕等不得十年。每一年，朝廷都要往關外扔無數的錢糧，派無數的兵馬，完全就是一個無底洞。現在形勢對我們有利，我們錯失這個良機，一定要抓住這個機會，填平這個窟窿。”
“有繼業和吳三桂、洪承疇、孫傳庭、秦良玉等大將雲集，此次定不負朕望。”
“那陛下還在擔憂什麼？爲何又問起臣妾對繼業的看法？”周皇後不解的問。
崇禎吐出一句自己都不太想說出來的話，“若此次平定遼東，以繼業之功，朕將拿什麼來賞賜？”
功高難賞。
“陛下，臣妾以爲陛下多慮了，何怕功高難賞？繼業兩年前不過是個湖廣地方的小小武生，是陛下不在意他的出身，破格提拔重用，兩年時間，從小小的武生，到如今節制三鎮的提督，大明近三百年來，哪位臣子有此榮耀？”
“更何況，陛下先以平匪擒獻賊之功特封侯爵，後又以入遼破虜之功再封國公之位，這是何等的榮耀?大明二百餘年，在他之前也僅以功封過十個國公，而加上柱國者，他更是第二人。何況，陛下還特收他爲義子，載入屬籍。賜姓授名，恩寵無以復加。”
崇禎沉吟着道，“以他的功勞，這些都是他應得的。”
“朕那裏有一大箱的奏摺，足有好幾百份，都是與繼業有關的。大半都是彈劾奏摺，朕都留中未發。”
“陛下莫非也不相信楚國公？”
“我只是擔心將來，繼業如此年輕，僅比烺哥兒大不到十歲。現在繼業是忠於皇家勤於王事，只是擔心將來...”
“陛下，何必擔憂那麼遠的事情，現在繼業對陛下忠心耿耿不就足夠了嗎？至於將來，等平定遼東以後，陛下可心再召繼業回朝啊。”
崇禎點點頭，“皇後一語點醒夢中人，復遼平虜爲重，朕有些想的太多了。”他對於劉鈞，心裏面還是很信任的，先前那番話，不過是因爲許多官員彈劾劉鈞，稱劉鈞以一武臣統領十餘萬大軍，兵權過重，有違大明以文馭武的祖制等等。因爲他們彈劾的急了，崇禎一時也有些想法，便削去了劉鈞一鎮兵權。
可現在看來，劉鈞對於朝廷還是忠心的。削去一鎮兵權沒有不滿，派去督撫總監等也沒不高興，讓他立即出兵，他也都沒有猶豫。
看來自己還是多心了，崇禎笑笑。轉而想想也對，是他把劉鈞從一個小小武生提升到瞭如今的國公之位，上柱國之尊，是他授劉鈞徵虜將軍之印令他統領兵馬。他還收了劉鈞做義子，無論如何，劉鈞都應當對自己感恩戴德，忠心耿耿的。(未完待續。)