“大乾王朝？”王曉聽到這個答案，略有驚訝，隨即轉爲釋然。

只要不是傀儡王朝，任一王朝的力量都不容忽視。

大乾王朝於九州生死存亡之際崛起，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。

止內亂、御外族，它有重塑九州脊樑之功。

這般王朝，自然不是什麼傀儡政權，稱之爲九州最強，無可厚非。

它若不願出現在任何排名榜單上，自然能輕易做到。

“儒家聖人的消失，難道也和它有關？”

王曉想起蕭賀提及的儒家聖人——大乾既能讓自身隱於所有榜單之外，便也有讓儒家聖人沉寂的實力。

“不對，大乾太祖也同樣消失了！大乾或許會對儒家聖人出手，卻沒理由對自家太祖下手。難道九州之上，還存在凌駕於大乾王朝之上的力量？”

蘇沁荷看着王曉沉思的模樣，繼續補充道：“大乾王朝之中，李廣與馮唐兩位將軍，是天下皆知的神念虛境強者。李廣將軍鎮守樓蘭，抵禦妖族入侵，多年來戰功赫赫，從未有過敗績；馮唐將軍則鎮守天下第一關——山海，防備海外異族，威懾四方，令異族不敢越雷池一步。保守估計，大乾王朝至少有三位神念虛境強者。”

“又是十佔其三？還都有李廣師兄，大乾王朝和七星山必定有關聯。”王曉主動向蘇沁荷提起七星山，結果不出所料，蘇沁荷也是首次聽聞。

“七星山也消失了？”

“儒家聖人、大乾王朝、七星山，三者到底有何關聯？”

“怎麼覺得師傅和師兄們，隱瞞了我許多事？”

“李廣師兄在大乾爲官，鍾雲城遇到的宋清師兄，他似乎和大乾王朝不太對付，可宋清師兄又在爲李廣師兄籌集軍需……”

王曉思緒翻湧，越想越覺得迷糊。

蘇沁荷頓了頓，繼續說道：“除了大乾王朝本身，北原雲家和南疆葉家，也都是底蘊深厚的勢力——這兩家皆是大乾的開國功臣。當年大乾開國之時，雲家先祖率軍北擊異族，收復北原千裏江山，硬生生在北原扎穩了腳跟；葉家先祖則率軍南徵，平定南疆巫禍之亂，將南疆納入大乾版圖。”

“不知爲何，五十年前，從不封王封侯的大乾王朝，突然打破慣例，封雲家先祖爲北原王、葉家先祖爲南疆王，允許兩家世代承襲王位，駐守北原與南疆。也正是從那時起，九州之地才被分爲五域——東濱、中州、西荒、北原、南疆，並非古來就有。”

“咦？”聽聞五域的由來竟是如此，王曉一愣，下意識問道：“郡縣重回分封？”

嘴上回應着蘇沁荷，腦中疑惑翻湧依舊。

“五十年前，不正是大乾王朝建國百年之際？”

“儒家聖人和大乾太祖，都在這一年消失的！”

“這一年到底發生了什麼？”

“看來，唯有回七星山問問師傅他老人家才能弄清。五十年前，李廣師兄和宋清師兄也纔剛剛出生！”

“原本九州全域都在大乾王朝的實際掌控之下，封王之後，北原與南疆雖表面上尊大乾爲九州之主，實則早已自治。歷經五十年發展，他們對大乾王朝的敬意，恐怕也只剩寥寥幾許罷了。”

“至於東濱、中州、西荒這東西一線，隨着艾鑫家的強勢崛起，他們在中州不斷擴張勢力、吸納修士，大乾王朝對中州的掌控力也日漸衰弱。”

越往下說，蘇沁荷的神色便越發凝重，語氣也低沉下來：“更令人擔憂與惶恐的是，當今天子——景和帝如今已五十歲，卻始終沒有子嗣。”

“什麼？”聽聞至此，王曉也難以保持鎮定，沒想到九州當下局面如此複雜，下意識追問道：“景和帝是修士嗎？”

帝王無後，朝堂之上必定早已暗流湧動。

一旦景和帝駕崩，又無合法繼承人，九州必定會陷入動亂。

到那時，異族與妖族定會趁機入侵，後果不堪設想。

蘇沁荷搖了搖頭，答道：“不清楚。但即便他是修士，恐怕也很難步入龍門神境。”

她明白王曉的顧慮——一旦踏入龍門神境，便已是超凡脫俗，壽元大增。若是能步入此境，五十歲不過是青年模樣，根本無需擔心子嗣與壽命之事。

就算未能步入龍門神境，只要是修士，壽正終寢的概率總是大些。

“其實，踏入龍門神境，便已是超凡脫俗，只是這一步難於登天。無數修士終其一生，都無法跨過這道天塹。我們這些有望踏入龍門神境的人，已然是修行界的佼佼者——這也是我和炎梓溪能早早被定爲風雨軒傳人的原因。並非景和帝沒有修行天賦，只是他選擇了帝王路，哪還有多餘的時間……”

王曉點了點頭，蘇沁荷沒說出口的話，他再清楚不過。

修行從來都需要耗費大量時間，他如今的修爲，也是十年苦修換來的。

他們可以閉關數載，一心向道；可景和帝不能——國不可一日無君。

李廣師兄能在踏入神念虛境後入朝爲將，景和帝卻不行。因爲有些人，生來便是君。

“既然北原雲家、南疆葉家，還有大乾王朝這般強大，爲何這次魔島之行，我沒見到他們的人？”王曉問出了心中的疑惑。

蘇沁荷聞言，輕輕笑了笑，語氣中帶着幾分無奈：“其一，他們根本不需要親自來。此次各大勢力入島，無論收穫多少仙曇花，都要上交五成給他們。”

“其二，也是最關鍵的一點——魔島太過危險，風險根本無法掌控。對他們而言，犯不着輕易冒險。我們拼盡全力渴求的仙曇花，在他們眼中根本不值一提。他們世代積累的資源，足以讓族中有機緣的子弟穩步踏入龍門神境，根本不必來魔島這種兇險之地，賭一個不確定的未來。畢竟，命只有一條。”

“他們的命是命，我們的就不是嗎？”王曉的語氣中帶着幾分憤憤不平。

自修行以來，雖說有名師指點，但他每一步都走得無比艱難，甚至數次賭上性命。

需要八素石，他便得遠赴釐山參加試煉；爲了仙曇花，他又孤身闖入魔島。

可那些世家子弟……

這般落差，讓他心中生出一股強烈的不甘。

這不甘，並非源於對他們家族底蘊的嫉妒，而是對他們修行之路的輕視。

“也不能這麼說。”蘇沁荷輕輕搖頭，語氣客觀，“他們世代的積累，讓他們有了選擇的餘地。我們之所以要拼盡全力，甚至賭上性命，是因爲我們沒有退路；而他們，無需去賭，只需安穩活着，藉着家族的機緣，便能被推到龍門神境。這就是出身的差距，也是修行界最冰冷的現實。”

“世代積累本無可厚非，可機會面前，總該公平一些吧？難道他們人人都是修行天才？我看未必。只不過他們擁有足夠的資源，能夠彌補天賦上的不足，能夠讓他們少走許多彎路。這根本不是公平的競爭，而是世家對修行資源的壟斷！”

蘇沁荷沉默了，她無法反駁王曉的話，也不得不直面這殘酷的現實。

這一點，王曉自己也清楚。

人與人的不同，或許源於見識、遭遇與追求，但很多時候，從出生的那一刻起，便已註定。

人，生而不同。