帝王儀仗兼領隨行官員，隊伍幾乎看不到頭，如一條長龍從皇城蜿蜒而出，十六皇子鮮少離宮，十分新奇，與十五皇子並駕隊伍一側。

順妃擱下湘繡天青紗簾，道：“珩兒雖是長了年歲，但心性與從前並無太大差別。”

孫嬤嬤爲她打着絹麪糰扇兒，附和：“十六殿下天真純粹，這份心性難能可貴呢。”

順妃莞爾，她看向下首坐着的孟躍，“一路都不見你說話，可是不適應這顛簸？”

孟躍恭順道：“回娘娘話，馬車平穩非常，奴婢並無不適。”頓了頓，她聲音低下去：“只是前後皆是貴人，奴婢不敢鬆懈，唯恐給娘娘和殿下惹麻煩。”

“你這孩子就是謹慎。”順妃示意她坐近些，拉着孟躍的手與她話家常。外人來瞧，都會以爲這是長輩與晚輩親近，而非主僕。

描金和挑銀交換一個心照不宣的眼神。

黃昏時隊伍休整，孟躍藉口外出打水，描金立刻接了去，“你同娘娘說說話，這種粗活我來就行。”

挑銀拉着孟躍進帳篷，衝她眨眨眼：“殿下這會子也回來了。”

孟躍：………

帳篷內，十六皇子正坐在榻上，嘰嘰喳喳說着今日所見，看見孟躍，眼睛亮了。

他起身迎來，從袖中掏出幾個果子，“十五哥帶我摘的紅李，清脆甘甜，你嚐嚐。”

孟躍看向順妃，“娘娘可嘗過了？”

順妃滿意孟躍的謙卑知禮，“珩兒一回來，就奉上果子給本宮嚐了味兒。”

在十六皇子期待的目光下，孟躍揀了兩個個頭小的紅李，嚐了一口，微笑道：“又甜又脆，很好喫。多謝殿下惦記奴婢。”

十六皇子高興道：“你喜歡？那我再去摘些。”

“別。”孟躍攔住他，“天色晚了，蛇蟲鼠蟻料不着，爲個果子犯險不值當。”

順妃嗔怪兒子：“你就是不如悅兒周到。”

十六皇子討好笑，不一會兒十五皇子來帳篷外喚道：“順娘娘，十六弟，七皇兄獵了頭鹿，父皇叫我們過去呢。”

順妃驚訝：“這麼一會子功夫，七皇子就獵了鹿。”真了不得啊。

十六皇子撇嘴：“十七肯定又要?瑟了。”

孟躍送他出去，臨走前，十六皇子與孟躍耳語：“等會兒我給你帶鹿肉。”

暮色之下，篝火橙黃的暖光在他側臉描了一層淺淺光暈，狡黠又明媚。

孟躍脣角微翹，看着少年扎入人羣。

誰也沒想到這麼個小插曲，也鬧出不愉快。十六皇子神色沉沉的回來，身後小全子端着盤鹿肉，一臉無措。

二人入了帳篷，十六皇子對小全子道：“你喫。”

小全子都快哭了，雙腿一彎，跪在地上磕頭告饒。

孟躍訝異：“這是怎麼了？”

小全子看一眼十六皇子，欲言又止。

孟躍拍了拍十六皇子的胳膊，蹲身詢問小全子緣由。

十六皇子未開口阻止，於是小全子一股腦跟孟躍說了。

七皇子獵了鹿，本是件好事，底下人仔細烤全鹿，將最嫩的腰腹肉呈給聖上皇後，因着淑貴妃是七皇子生母，也得了一份好肉。

到這兒也勉強說得過去。

壞就壞在，給太子分鹿肉時，十七皇子纏着聖上，說他七哥獵了鹿，辛苦一場，可否給他七哥也分塊好肉。

十一皇子半真半假附和，當時的場景別提多尷尬了。

最後四皇子打圓場，草草分了肉，也不知是有心還是無意，十五皇子和十六皇子分到最老最柴的兩塊鹿肉，底下兩個更年幼的弟弟都比他們好。

孟躍哪還有不明白，難怪十六皇子氣性這麼大，擱這打發叫花子呢。

孟躍起身，想了想，對十六皇子道：“聖上春秋鼎盛，正值壯年。往後還能護佑殿下多年，不會叫殿下被欺負了去。”

十六皇子眸光一動。

孟躍示意小全子放下鹿肉，“你給順妃娘娘通個信兒，就說鹿肉燥火，就不與娘娘送了。”

小全子連連應是。

小全子一走，帳篷內只餘他們倆人。

孟躍拉着十六皇子的手在榻上坐下，順手拿了蜜桃和刀子，一邊削皮，一邊不疾不徐道，“這等淺顯道理，殿下定然是明白的，只是殿下少年意氣，一時沒壓住脾氣。”

十六皇子此刻冷靜了，他傾身湊近孟躍低語：“這些年，淑貴妃的母族網絡門生，勾連甚廣，想他齊家從前稱一句世代書香，出了一代大儒，也算清流名士。如今我瞧着心越發野了，怕是奔着……”十六皇子向上指了指。

他到底是氣着了，說完齊家，又唸叨起四皇子七皇子和十七皇子三兄弟。

“四皇兄和七皇兄都是文採斐然，才幹過人的，一母同胞的兄弟，偏十七沒腦子。”

這一晚上都叫個什麼事，鬧得所有人都不開心。

孟躍聞言笑了笑，將去了皮，白胖白胖的桃肉分成小塊，用銀籤子叉了一塊桃肉，遞給十六皇子，輕聲道：“殿下，十七皇子可不蠢，你當他今晚是心血來潮，莽撞無腦，焉知不是淑貴妃和四皇子七皇子的縱容。”

“你也說了，這些年齊家勢大，門生遍佈，要說四皇子七皇子他們沒心思是假的，但聖上健壯，太子也沒個差錯，所以他們只能小心試探，一步一步緊逼太子，一點一點探聖上的底線。”

今晚諸皇子分的是鹿肉嗎？

不是。

分的是聖上的心，是權勢。

孟躍將均勻分成的桃肉放入盤中，擦拭果刀，將果皮收拾了，也用銀籤子叉了一塊桃肉。

十六皇子若有所思，“太子眼下沒有錯處，但對他圍追堵截，總能尋着紕漏。”

孟躍靜默不語，小口小口喫着桃肉，喫相斯文，雙頰微微鼓動，那張沉穩英氣的臉也透出兩分可愛。

十六皇子忽而忘了自己要說什麼。

孟躍有所覺，抬眸，只瞥見少年的側顏，十六皇子含糊道：“明兒還趕早，睡了罷。”

孟躍應聲。

她退出帳篷，喚小全子進去伺候，夜色深深，隊伍裏只零星聽見火柴燃燒的爆裂聲。

她看向淑貴妃的住處，都說四皇子七皇子智謀無雙，城府深深。孟躍瞧着，這三兄弟裏當屬十七皇子工於心計，最是難纏。

當年十七皇子初入上書房，憑着本能針對十六皇子，進行言語打壓控制。

他兩個哥哥，可不是那個路數。

孟躍垂下眼，回了自己的小帳篷。

次日申時，隊伍抵達行宮，淑貴妃的宮院僅此皇後，行制比惠貴妃高半級。

順妃私下裏與孫嬤嬤道：“那位真是霸道慣了。”旁的卻是不敢多說。

淑貴妃積威甚久，後宮妃嬪沒有幾人不懼。

十六皇子聽聞此事，雖皺了皺眉，但心神很快被明日的打獵吸引。

他夜裏將騎裝和佩飾備下，一覺醒來，麻溜穿上，乖乖坐在梳妝檯前，孟躍爲他梳頭。

“高馬尾還是全部束起？”

銅鏡裏的少年偷偷望了一眼孟躍，斬釘截鐵：“高馬尾。”

今日十六皇子穿了一身赤錦團花騎裝，繁複華麗，是以孟躍給挑了一根紅底金繡祥雲的髮帶。

“好了。”孟躍道。

少年起身，轉過來望着她，身量挺括，微揚的眼尾伶俐中帶着一點少年人的桀驁，仿若盛春的風迎面穿來，短暫的冷冽後，是心臟跳動的滾燙熱意。

孟躍垂下眼，退開兩步：“殿下，穆伴讀在屋外候着了。”

十六皇子嘴脣動了動，他想說什麼，開口卻是，“你不跟着？”

孟躍不語。

十六皇子見狀，遊說道：“像以前一樣，你扮作小太監跟在我身邊，我們一起打獵。”

“躍躍，你的準頭那樣好，肯定收穫頗豐，你不想試試？”

孟躍神情微動。

一盞茶後，十六皇子帶上穆伴讀，身後墜着兩名小太監，趕往圍場入口。

他們去的不早不晚，十五皇子先一步到，朝十六皇子用力揮手：“十六弟，這邊這邊。”

“你跟哥一道，獵物分你。”十五皇子昨兒興奮的一宿沒睡着，來回擦拭他的弓，這會子精神奕奕。

十七皇子睨了他們一眼，冷嗤一聲，向親哥哥而去。

孟躍不動聲色打量四下，這會子來了七成人，約摸一刻鐘，太子入場，而後天子駕臨。

“兒臣恭迎父皇。”

“臣恭迎聖上。”

承元帝笑道：“今日盛事，不必拘泥虛禮。”

他撫了撫自己的座駕，一匹高大的汗血寶馬，全身棗紅，唯眉心一點白，很是威風。

寶馬親暱地蹭了蹭承元帝的手心，引的龍心大悅，承元帝翻身上馬，接過左右呈上的弓箭。

一剎那，鼓聲震震，塵土顫顫。

十幾頭矯健強壯的鹿從籠中而出，奔向林中，承元帝彎弓搭箭，嗖的一聲，箭矢沒入鹿頸。

是個好彩頭。

承元帝朗笑一聲，駕馬衝入林中，諸皇子及武將緊隨其後。