杖責一百……這分明是要她當場死在這裏！
芳蘭驚呼一聲，連連叩頭求饒！
兩個粗壯的婆子已經衝了進來，將她的雙臂死死地扣住，就要往院子裏拖。
“慢着！”張眉壽大步上前阻攔。
“將三姑娘帶下去！”張老太太氣得扶着椅子站了起來。
兩個丫鬟便去攔張眉壽。
張巒先一步攔在了張眉壽身前，不讓那兩個丫鬟碰她，宋氏也連忙去護住女兒。
“母親，蓁蓁之慮不無道理！是非公道自在人心，然而您執意如此，做兒子的也沒有二話！此事因果處罰，是非黑白，但請母親決斷便是!”張巒語氣剋制地說道，彎腰便將張眉壽抱了起來。
張眉壽任由他抱着，眼睜睜地看着芳蘭被拖到了院中，死死地按在硃紅色的條凳上。
“……”她抓着父親的衣袍，別過頭來，終於不再說話了。
張老太太卻被氣得手指發抖。
二兒子的話中沒有半句悖逆之言，也沒有反抗，反而皆是妥協，可字字落在她耳中卻如同誅心一般。
她也知道，自己這麼做，確實對二房不公，但她必須顧全大局與顏面！
哪怕窗戶紙透着光，一眼便能看到窗後的情形，可真的捅破了就是另外一回事了。
做人很難，做女子更難，做母親愈難，做兩個兒子的母親纔是最難。
芳蘭悽慘的叫聲一聲聲傳入堂中，鑽進每個人的耳朵裏。
酷暑當季，卻令人脊背生涼。
張眉壽緊緊攥着的拳頭一點點鬆開了。
她再看向柳氏之時，竟從對方眼中看到了一絲異樣而得意的笑意。
張眉壽亦在心中無聲冷笑。
有些人心當真醜陋極了，這笑臉也可憎到了極致。
但且笑吧，到底以後能笑得出來的機會怕是要越來越少了！
張巒一手抱着張眉壽，另一隻手握住宋氏的手，就站在那兒，一直等到執行杖責的一名婆子走進堂中，低聲說道：“老太太，芳蘭沒支撐住。”
一百棍還沒打完，人就斷氣了。
所有的人都知道這所謂的“沒支撐住”，不過是個幌子罷了。
若不是都清楚地明白老太太的授意，誰也不敢真的下死手。
張老太太擺了擺手，示意底下的人將屍體斂走。
“苗氏是二房的人，要如何處置，我便不插手了。”張老太太自認這也算是一種退讓，看着張巒夫妻說道：“既此事是他人挑撥，你們就不必再置氣了。日後夫妻間當同心同德，方能不被他人的伎倆輕易矇蔽。”
宋氏聽得抿緊了脣。
她看到了自己的不足之處，可被矇蔽的人有錯，錯在不夠機警，那耍手段的人呢？
張巒目光難測地說道：“謝母親教誨。”
他的語氣不再有絲毫怒氣，反而有着一絲低沉。
他知道，母親有着母親的難處。
他成全了母親的難處，可他也有失望的權力。
張老太太最後看了他一眼，壓下心底的無可奈何，語氣還算溫和地向宋聚和宋錦娘說道：“今日之事，讓二位見笑了。招待不周之處，還望體諒——二位先在此稍坐坐，待老身命人吩咐了廚房準備午膳，咱們再移步飯廳敘話。”
宋聚依舊沒什麼表情，語氣卻含着一絲不滿：“不必麻煩了，怎好耽誤貴府理事。”
宋錦娘則笑笑說道：“多謝張太宜人留飯，然還有要事在身，今日就不便叨擾了。”
張老太太自然知道他們心中的不悅。
妹妹在婆家被算計了，婆婆還回護着背後真正的黑手，這般收場，換誰只怕誰都不會太滿意。
但大家都是知曉輕重的識趣之人，深知家門榮辱的道理，且柳氏一事並無證據，真的鬧大傳出去對今後仍要在張家生活的宋氏也無半分好處。故而只要面子上尚且過得去，宋家人明面上也都不好再多說什麼了。
可宋聚還是略顯強硬的添了一句：“還望張太宜人妥善處置今日之事。”
他知道俗話說嫁出去的女兒，潑出去的水，他本不該插手別人的家事，但他不說點什麼，實在憋得難受。
父親說過，他宋家的姑娘嫁的再遠，也不是潑出去的水，而是時刻掛在心裏的牽掛、亦是暫時交給別人保管的珠寶。
宋錦娘暗暗扯了扯他的衣袖。
宋聚假裝沒察覺到，卻也未再多說其它。
張老太太不置可否地笑了笑，便看向了一側的大兒媳。
“柳氏，你隨我一同回松鶴堂。”
柳氏略低下頭，應了句“是”。
張眉嫺跟在張老太太身後，經過張眉壽身旁之時，下意識地頓下了腳步。
她仰頭看着被張巒抱在懷中、神情一絲不苟，菱脣微微抿起的女孩子。
“三妹……”張眉嫺喚了她一句，卻不知接下來該說什麼。
方纔她將張眉壽心急想要證明柳氏就是背後主使者的模樣看在眼裏——張眉壽站出來說偷聽到了柳氏和苗姨娘密談，沒有太多說服力。可若站出來的人是她、同爲大房的她，那結果可能便不一樣了。
可她沒有站出來，張眉壽也不曾讓她站出來。
她有些無法言說的愧疚和自慚。
三妹方纔那不懂事又頑固，不懼與祖母對抗的樣子，在她眼中卻像是會發光一般……她也想那般勇敢，正面迎敵所有的不公，哪怕結果不會盡如人意。
可她始終只敢做一半，遇上難事，至多是哭着鬧着大聲說上幾句而已。
就像她剛剛根本不敢站出來一樣。
張眉嫺微翹的嘴角幾不可察地閃過一絲自嘲和寞落。
張眉壽看了她一眼，面無表情地說道：“此事與大姐無關，我們都分得清。”張眉嫺當初提醒她是出自好意，她怎能倒過來拿別人的好意去要挾對方做一些對自身有害之事？
她這話落在旁人耳中自然以爲她指得是不會因柳氏之事而致使姐妹間生疏。
張眉嫺聽得卻是另一重意思。
她內心稍稍鬆了一口氣，依次跟張巒夫妻和張眉壽道了別，才轉身去跟上了張老太太一行人的腳步。
然而她只是剛走下石階，就看到了一張熟悉的面孔。
……
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